Los investigadores han elaborado un registro climático que abarca 2.060 años de la historia de Mongolia utilizando el archivo natural de las condiciones meteorológicas almacenado en los anillos de los pinos siberianos.
Los investigadores también combinaron la información sobre el clima pasado obtenida de los anillos de los árboles con modelos informáticos capaces de proyectar el clima regional futuro.
Según los investigadores, los períodos extremadamente húmedos y secos que Mongolia ha experimentado a finales del siglo XX y principios del XXI son poco frecuentes, pero no carecen de precedentes, y es posible que las futuras sequías no sean peores.
La sequía prolongada más reciente en Mongolia duró de 2000 a 2010 y provocó una gran mortandad de ganado y una migración masiva de pastores nómadas a la capital.
«Pudimos cuantificar lo inusual que fue esta sequía», afirma el coautor Kevin J. Anchukaitis, profesor asociado de la Escuela de Geografía y Desarrollo de la Universidad de Arizona. «La sequía no carecía de precedentes, pero tiene un período de retorno de 900 años. Es una sequía que ocurre una vez cada milenio».
Las sequías futuras
Descubrir que las futuras sequías probablemente no serían peores que las del pasado fue una sorpresa, afirma Anchukaitis, quien dirigió el equipo de modelización. En otras regiones semiáridas del mundo que ha estudiado, como California y el Mediterráneo, el calentamiento global ya ha alterado los patrones de precipitación y temperatura y, por tanto, ha aumentado el riesgo de sequías prolongadas.
Mongolia, un país sin litoral de Asia central, tiene inviernos largos y fríos y veranos cortos. Gran parte del país está cubierta de pastizales fríos y semiáridos que se asemejan a los del este de Montana.
«A partir de todo lo que hemos estado pensando y leyendo como científicos del clima, cabría esperar que el aumento de las temperaturas provocara sequías más graves en las regiones semiáridas. Sin embargo, los modelos no proyectaron un aumento de la frecuencia ni de la gravedad de las sequías», afirma la autora principal Amy Hessl, de la Universidad de Virginia Occidental.
Los investigadores señalan que la causa probable es el momento en que ocurre la estación lluviosa. En Mongolia, la estación lluviosa es en verano, la época más cálida del año, mientras que en California y el Mediterráneo las lluvias son en invierno y los veranos son secos. A medida que aumentan las temperaturas globales, las regiones continentales con lluvias estivales podrían recibir más precipitaciones, lo que compensaría los efectos de las temperaturas más altas en las plantas.
Anchukaitis, que también ocupa cargos en Geociencias y en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la UA, se interesa por cómo las civilizaciones pasadas y actuales afrontaron la sequía y la variabilidad climática. Esta nueva investigación es una continuación de un trabajo anterior que él, Hessl y sus colegas realizaron para averiguar cómo influyó el clima del pasado en la civilización mongola.
Anchukaitis y sus colegas utilizaron su registro de anillos de árboles del clima pasado de Mongolia para reconstruir cómo habría sido el Índice de Severidad de la Sequía de Palmer (PDSI, por sus siglas en inglés) anual hasta 2.060 años atrás. El PDSI combina la temperatura y las precipitaciones para obtener una medida de la humedad del suelo, que indica, entre otras cosas, el estrés hídrico que sufriría una planta.
¿Cómo recuerdan las plantas las sequías pasadas?
Él y sus colegas combinaron la reconstrucción de las mediciones anuales del PDSI del pasado con un conjunto de simulaciones de modelos climáticos llamado Community Earth System Model para comprender qué factores influyeron en las sequías de Mongolia entre 850 y 2100.
«Tira y afloja»
El modelo incorpora información sobre la variabilidad solar del pasado, las erupciones volcánicas, los cambios en el uso del suelo y las emisiones de dióxido de carbono. Para las proyecciones hasta finales del siglo XXI, el modelo utiliza el escenario de emisiones futuras llamado RCP 8.5, en el que la tasa de emisiones de gases de efecto invernadero sigue aumentando.
Incluso con el nivel más alto de emisiones de gases de efecto invernadero y el aumento de las temperaturas globales, las simulaciones del modelo indican que las futuras sequías en Mongolia no serían más graves que las del pasado.
«Hay un tira y afloja entre las tendencias hacia un aumento de las lluvias y una mayor demanda de evaporación debido a las temperaturas más altas. No se sabe cuál de las dos prevalecerá en este tira y afloja», afirma Anchukaitis.
«Las simulaciones indican que Mongolia se vuelve más seca desde ahora hasta aproximadamente 2050 debido al aumento de las temperaturas, pero después la tendencia se revierte por el incremento de las precipitaciones», afirma.
Muchas personas en Mongolia son pastores nómadas. Las fluctuaciones del tiempo y el clima les afectan especialmente, porque la combinación de las temperaturas invernales y estivales y las precipitaciones determina cuántas cabezas de ganado pueden alimentar los pastizales.
«Lo que más me llama la atención es esta profunda incertidumbre sobre el futuro, especialmente cuando se trata de una sociedad tan vulnerable a la variabilidad climática», afirma. Añade que la incertidumbre dificulta la planificación para afrontar el futuro cambio climático.
Anchukaitis afirma que uno de sus próximos pasos es traducir las estimaciones del equipo sobre la humedad futura del suelo en estimaciones de la productividad futura de los pastizales de Mongolia.
