Para reducir el impacto de los desastres naturales, el presidente de Vietnam pidió plantar 1.000 millones de árboles en todo el país para 2025.
El Gobierno vietnamita ha afirmado que la plantación de árboles se producirá principalmente en zonas desarrolladas, como las ciudades, y no en ubicaciones más rurales.
Las campañas de reforestación anteriores han aumentado con éxito la cubierta arbórea general del país, pero principalmente mediante el establecimiento de plantaciones de especies no autóctonas.
Algunas organizaciones y agricultores trabajan para cambiar la forma en que Vietnam aborda la reforestación.
En octubre y noviembre de 2020, una implacable sucesión de nueve tifones y tormentas tropicales azotó Vietnam, provocando inundaciones récord y innumerables deslizamientos de tierra. Murieron casi 200 personas, y los daños materiales se estimaron en 1.500 millones de dólares.
El entonces primer ministro Nguyen Xuan Phuc respondió el 10 de noviembre pidiendo que se plantaran 1.000 millones de árboles en todo el país para 2025, con la esperanza de que una mayor cubierta forestal ayudara a prevenir futuros deslizamientos de tierra y a reducir las inundaciones.
El programa de los mil millones de árboles es ahora política oficial del Gobierno con varios objetivos, entre ellos proteger los ecosistemas, mejorar el paisaje, responder al cambio climático y apoyar el desarrollo económico. Sin embargo, el Gobierno aún no ha dado a conocer detalles sobre qué especies se plantarán, dónde y por quién, ni sobre el coste y la fuente de financiación.
Y, aunque la iniciativa surgió tras los desastres naturales que afectaron gravemente a comunidades de zonas montañosas, especialmente en el centro de Vietnam, sitúa la mayor parte de su énfasis en otros lugares.
«El Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural [MARD] elaboró un borrador de circular y, si se analiza, el 85 % de los árboles está previsto para zonas urbanas y zonas industriales, por lo que solo el 15 % para zonas de tierras altas», dijo Phuc Xuan To, analista de programas de la ONG internacional Forest Trends. «Por supuesto, las zonas urbanas e industriales son importantes, pero no tanto para prevenir y mitigar los impactos de las inundaciones y los deslizamientos de tierra causados por las tormentas tropicales».
El MARD no respondió a las solicitudes de comentarios.
La directiva gubernamental que describe el programa, disponible únicamente en vietnamita, señala que la plantación se concentrará en zonas urbanas, zonas industriales, zonas de transformación para la exportación y corredores de tráfico, pero no indica por qué. Comienza señalando el impacto del cambio climático y de los fenómenos meteorológicos extremos en vidas y bienes, y califica el «desarrollo forestal drástico» de «tarea urgente y tarea estratégica a largo plazo».
Cabe reconocer que la falta de espacios verdes es un problema crónico en las zonas urbanas de Vietnam. Por ejemplo, el Gobierno de la ciudad de Ho Chi Minh, el centro comercial del país, afirma que la ciudad dispone de apenas 0,55 metros cuadrados (6 pies cuadrados) de parque público por residente, frente a los 30 m² (326 pies²) por persona en Singapur. Los funcionarios municipales ya han comenzado a plantar árboles en el marco del programa, tras años de pérdida de arbolado urbano por el desarrollo de infraestructuras.
No obstante, Phuc dijo que le sorprendía este énfasis en las ciudades. «Cuando los vietnamitas oyen hablar de 1.000 millones de árboles, pensamos en bosques», dijo. Esa cantidad de árboles podría crear hasta 500.000 hectáreas (1,2 millones de acres) de nuevo bosque, pero el plan del MARD prevé plantar solo 80.000 hectáreas (198.000 acres), y el resto de los árboles irá a zonas urbanizadas, añadió.
Historia de la reforestación en Vietnam
La plantación de árboles dirigida por el Gobierno central se remonta al difunto expresidente Ho Chi Minh, quien inició en 1959, cuando Vietnam estaba dividido en dos países, la tradición del Año Nuevo Lunar de plantar árboles.
Según un artículo de investigación aún sin publicar, de 2020, sobre programas de reforestación a gran escala en Vietnam, en 1992 se puso en marcha el Proyecto 327, un programa nacional de reforestación de cinco años y 68 millones de dólares. Sin embargo, fue criticado por anteponer la producción de madera a la seguridad alimentaria y por centrarse en especies arbóreas exóticas, como el eucalipto y la acacia.
En 1998, el Gobierno introdujo el Programa Nacional de Reforestación de 5 Millones de Hectáreas (5MHRP), que costó más de 1.500 millones de dólares hasta 2010 y amplió drásticamente la escala del Proyecto 327. El 5MHRP no alcanzó sus objetivos de reforestación basados en la superficie y, en algunas provincias, fomentó la sustitución de matorrales naturales, de los que vivían las comunidades locales, por plantaciones de monocultivo, generalmente de acacia, gestionadas y taladas a hecho periódicamente por pequeños propietarios.
Los pequeños propietarios son un aspecto importante de la silvicultura en Vietnam, ya que controlan al menos la mitad de la superficie forestal plantada del país, y en zonas rurales como las montañas de los alrededores de Hue, las plantaciones son la principal fuente de ingresos de los residentes. Las plantaciones forestales suelen ofrecer menos beneficios ambientales que los ecosistemas forestales nativos; por ejemplo, albergan menos fauna, ofrecen menos protección frente a las tormentas y almacenan menos carbono.
Pese a estas deficiencias, iniciativas como el Proyecto 327 y el 5MHRP sí tuvieron impacto en las cifras brutas de cobertura forestal. La cubierta forestal de Vietnam pasó del 28 % del territorio, o 9,4 millones de hectáreas (23 millones de acres), en 1990, al 42 %, o 14,6 millones de hectáreas (36 millones de acres), en 2020, según las cifras del artículo de 2020. Tanto los bosques naturales como las plantaciones crecieron durante ese periodo, pero las plantaciones lo hicieron con mayor rapidez, según Open Development Mekong. En 2016, los bosques naturales constituían alrededor del 71 % de la cubierta arbórea total; de esta, solo 0,25 % es bosque primario.
«Por un lado, la cubierta forestal se ha expandido, así que, si ese es su criterio, la reforestación ha tenido cierto éxito», dijo Pamela McElwee, profesora asociada de ecología humana en la Universidad Rutgers, en Nueva Jersey (EE. UU.), coautora del artículo de 2020. «Pero no dice nada sobre la calidad de los bosques ni sobre su situación a largo plazo».
McElwee afirmó que existen grandes diferencias regionales en la forma en que se ha llevado a cabo la reforestación, dada la diversa geografía de Vietnam. Mientras que amplias zonas del centro de Vietnam están ahora cubiertas de plantaciones de acacia no autóctona destinadas a la explotación, partes del delta del Mekong han logrado ampliar o, como mínimo, mantener la cubierta de manglares autóctonos, destinada a permanecer en su lugar y a proteger a las comunidades costeras.
El problema de la acacia
Al descender hacia la ciudad de Hue, en el centro de Vietnam, la región parece una extensión interminable de colinas y montañas cubiertas de bosque. Sin embargo, a nivel del suelo se hace evidente que se trata de un engaño: kilómetro tras kilómetro de plantaciones de monocultivo, en su mayoría de acacia, cubren las tierras bajas y las laderas que se extienden hacia la escarpada frontera con Laos.
La acacia no es originaria de Vietnam, pero ha llegado a dominar este paisaje, donde miles de pequeños propietarios la cultivan en ciclos de cosecha de hasta siete años para la producción de papel y madera.
El sector forestal tiene gran relevancia económica, y la Administración Forestal de Vietnam pretende alcanzar 14.000 millones de dólares en exportaciones este año.
«Así que la acacia pone dinero en los bolsillos de la gente, pero ha provocado la estratificación de la tierra y no todo el mundo se beneficia de ello», afirmó McElwee. «Hay modelos distintos en otros lugares [de Vietnam]; por ejemplo, algunos modelos de manglar se basan en ecosistemas más diversos, pero eso no ocurre con la acacia: es una sola especie, no hay nada más, y eso no es lo que la gente entiende por bosque».
Además, los árboles de acacia, altos y delgados, se derriban fácilmente con vientos fuertes, arrastrando el suelo y aumentando el riesgo de deslizamientos de tierra.
El distrito de Huong Tra, a las afueras de Hue, en la provincia de Thua Thien-Hue, fue azotado por las tormentas del año pasado, y cerca, una serie de deslizamientos de tierra sepultó a 17 trabajadores de una presa hidroeléctrica, lo que desencadenó una dramática operación de rescate en la que participó el ejército vietnamita. Solo se recuperaron seis cuerpos.
Interminables plantaciones de acacia, del tipo fomentado y subvencionado por programas de reforestación anteriores, se extienden a lo largo de la estrecha y bacheada carretera que sigue un valle. Las rotaciones de cosecha de pequeñas parcelas crean un mosaico de árboles de 12 metros de altura (40 pies) junto a terrenos recién despejados.
Un agricultor de árboles que pidió el anonimato para hablar con libertad sobre su situación económica se sentó en un puesto de bebidas, tomándose un descanso de mantener su terreno.
«Me mudé aquí en 2002 para empezar a cultivar acacia», dijo en vietnamita. «Si las vendo como materia prima para fabricar papel, crecen durante cuatro o cinco años, pero para obtener madera deberían pasar más de siete años. Económicamente, no deja mucho dinero, y el suelo es muy difícil de cuidar».
Su sencilla casa de hormigón, más abajo en el camino, da testimonio de sus escasos ingresos. Según el agricultor, si cultiva 1 hectárea (2,5 acres) de acacia durante cinco años, puede venderla con un beneficio de 3.470 dólares, o apenas 58 dólares al mes, y eso se considera un buen precio de venta. Tiene unas 3 hectáreas (7,4 acres) de acacia y cultiva árboles de jaca, mango y plátano alrededor de su casa como ingreso complementario, ya que el suelo del fondo del valle es más rico que el de las laderas.
«Las acacias no retienen el agua ni el suelo, así que cuando llueve, la buena tierra baja por la pendiente», dijo. «En las partes más altas de las colinas, puede tardar 10 años en alcanzar un árbol la altura que normalmente alcanzaría en siete años».
Cuando se le pregunta si él o sus vecinos han plantado algo que no sea acacia, dice que es lo único que conocen: «Pero si llego a conocer proyectos con otras especies, me encantaría saber más sobre ellos».
Plantaciones mixtas
De hecho, estos esfuerzos de reforestación se llevan a cabo en todo Vietnam gracias a ONG de conservación como WWF-Vietnam y PanNature, así como a la iniciativa de agricultores individuales.
«En Vietnam, nos centramos demasiado en las iniciativas de plantación de árboles en las que solo tratamos de aumentar la cubierta forestal —donde haya árboles, puede contar como bosque—, y queremos centrarnos más en la calidad y la sostenibilidad de esas actividades», dijo Nguyen Hai Van, subdirector de PanNature. «En programas anteriores plantamos árboles de crecimiento rápido, como la acacia, pero durante mucho tiempo nadie ha hablado de su sostenibilidad, y hay muchas preguntas sobre este asunto».
PanNature trabaja con comunidades locales, especialmente con grupos de minorías étnicas, en las Tierras Altas Centrales y en el noroeste montañoso, para recuperar los métodos tradicionales de gestión forestal.
«Tratamos de restaurar los bosques y ser muy cuidadosos con el tipo de especies que proporcionamos a la población local para plantar», dijo Van. «Consideramos la calidad del suelo, el microclima, si encaja con el ecosistema nativo y qué valor y beneficio pueden obtener las personas si plantan ese árbol».
Nguyen Duc To Luu, responsable del programa de gobernanza de recursos de PanNature, añadió que tampoco se centran estrictamente en los árboles; en su lugar, combinan arbustos, plantas medicinales y plantas frutales. Esto proporciona a las personas que dependen del bosque para su sustento una fuente de ingresos más diversa, a la vez que evita los inconvenientes de las plantaciones de monocultivo.
«No apostamos por grandes plantaciones de especies industriales; en cambio, queremos utilizar proyectos a pequeña escala realizados por la población local, con especies polivalentes y plantaciones mixtas, no solo para madera», dijo Luu. «No solo proporcionamos las plántulas; acompañamos a las personas desde la producción de semillas hasta el diseño de la plantación, la selección del emplazamiento, la protección y el cuidado. Tratamos de crear una relación a largo plazo con las comunidades que protegen el bosque».
PanNature también descubrió recientemente una población de gibón de mejillas blancas del norte, especie en peligro de extinción (Nomascus leucogenys), cerca de uno de sus emplazamientos de proyecto en Son La, una provincia del remoto noroeste. Planean plantar árboles frutales de los que puedan alimentarse los primates, al tiempo que amplían su hábitat con nuevos bosques mixtos.
Mientras tanto, en Thua Thien-Hue, WWF-Vietnam trabaja con agricultores como Nguyen Quang Hoa en un método alternativo de reforestación que podría servir de modelo para el programa de los 1.000 millones de árboles.
«Seguimos replantando la acacia cosechada, pero al mismo tiempo también plantamos especies nativas que duran más», dijo Hoa en su casa, junto a un cementerio en las tierras bajas a las afueras de Hue. «Así, cuando los agricultores quieran cortar la acacia, solo cortarán esos y dejarán los demás».
Este proyecto solo tiene un año, pero Hoa nos llevó a una gran finca propiedad de Phan Huu Tan, en el distrito de Huong Thuy. Con una extensión de 130 hectáreas (321 acres), la propiedad de Tan es mucho más grande que la del pequeño propietario medio y, además de acacia, también cultiva naranjas, pimientos, plátanos y maracuyá.
«Talé muchos árboles en mi juventud, tanto en Vietnam como en Laos, y ahora quiero ayudar a hacerlos crecer de nuevo», dijo Tan.
Con el apoyo de WWF-Vietnam, ha reservado 7 hectáreas (17,3 acres) para plantación mixta, un paso alejado de la acacia exclusiva. Aquí se han plantado 500 plántulas de árboles autóctonos entre 3.000 acacias por hectárea.
Las especies autóctonas incluyen la caoba india (Chukrasia tabularis) y el árbol de resina (Dipterocarpus alatus), y los brotes de un año quedan completamente empequeñecidos por las acacias maduras que los rodean.
«Dejaremos que crezcan hasta la generación de mis nietos», dijo Tan. «Pero no quiero plantarlos demasiado adentro de la propiedad, porque no puedo vigilarlo todo y me preocupa que la gente los corte».
Dice que espera ampliar finalmente la zona de especies mixtas a 50 hectáreas (124 acres), un objetivo que añadiría miles de árboles nativos y longevos a su propiedad. Sin embargo, Hoa señaló que, para muchos, la rentabilidad de la acacia pesará más que los beneficios ambientales de bosques más diversos y sanos.
«Quienes tienen muchas tierras probablemente cederán algo para proyectos como este, pero quienes no tienen mucha no lo harán, porque saben que, si plantan árboles nativos, serán sus nietos quienes los hereden», dijo. «Plantar acacia es algo que saben que funciona, y no quieren correr el riesgo».
El futuro de los 1.000 millones de árboles
Aunque cualquier alejamiento de la dependencia total de la acacia en el centro de Vietnam sigue siendo relativamente a pequeña escala, es una tendencia que expertos forestales como Van, Phuc y McElwee desean ver.
«Si vamos a hablar de adaptación a largo plazo, me gustaría ver que las direcciones provinciales de silvicultura empiecen a reconocer que la acacia no es una especie adecuada en ese contexto», dijo McElwee. «No es una especie duradera ni de raíces profundas, pero no se puede depender de que los pequeños propietarios se alejen de ella por sí mismos. Simplemente no pueden permitírselo, así que si quiere obtener beneficios del tipo de bosque natural más diverso, necesita subvenciones a largo plazo. Hay que disponer de dinero para los hogares mientras esperan a las rotaciones de madera a más largo plazo».
Aunque todavía está por ver qué tipo de bosque instalará el programa de los 1.000 millones de árboles en las regiones montañosas, Phuc, de Forest Trends, afirmó que, en última instancia, encontrar terrenos disponibles para plantar nuevos árboles podría ser el mayor desafío del programa en esa zona.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial frente al cambio climático?
«Hay bastante terreno que podría utilizarse, pero lo gestionan hogares locales, y no se les puede decir cómo plantar árboles», dijo. «Sobre el papel, hay alrededor de un millón de hectáreas [2,5 millones de acres] gestionadas por las autoridades locales, pero en la práctica los aldeanos ya las utilizan para el cultivo. Es extremadamente difícil encontrar terrenos, y una de las razones por las que el 5MHRP fracasó es que simplemente no había suficiente terreno para plantar árboles».
Esta es, según Phuc, una razón de peso por la que el Gobierno se centra en las zonas urbanas a la hora de plantar en los próximos cinco años, a pesar de haber creado el programa de los 1.000 millones de árboles en el contexto de devastadores deslizamientos de tierra e inundaciones en zonas montañosas.
En última instancia, podrían ser los residentes de las ciudades de crecimiento acelerado de Vietnam quienes más se beneficien de esta última campaña nacional de plantación de árboles. Una mayor cubierta arbórea urbana ayudaría a combatir el empeoramiento de la contaminación del aire y a reducir el efecto isla de calor causado por el desarrollo intensivo.
Mientras tanto, los agricultores como Hoa y Tan seguirán en paisajes vulnerables, en primera línea frente a la temporada anual de tifones del país, que se prevé que se intensifique en el futuro debido al cambio climático.
Este reportaje se realizó con el apoyo del Rainforest Journalism Fund, en colaboración con el Pulitzer Center.
