En resumen
Un estudio de varias décadas demuestra que la evolución puede producirse en tan solo dos generaciones. Esto se ha observado en la nueva especie «Big Bird».
Nuevas especies en las islas Galápagos
En una isla remota del archipiélago de las Galápagos, un pájaro al que los investigadores apodaron «Big Bird» ha revelado a los científicos las asombrosas posibilidades de la evolución. En un informe publicado en la revista Science, investigadores de la Universidad de Princeton y la Universidad de Uppsala han mostrado cómo Big Bird surgió como una nueva especie en solo dos generaciones.
Este estudio surgió de una investigación sobre los pinzones de Darwin en las islas Galápagos. Debido a lo remoto de este lugar, los investigadores pueden observar la evolución casi como en una burbuja y presenciar cómo se despliega ante sus ojos el poder de la naturaleza. B. Rosemary Grant y Peter Grant, dos científicos de Princeton, observaron directamente esta evolución en la pequeña isla de Daphne Major a lo largo de cuatro décadas.
«La novedad de este estudio es que podemos seguir la aparición de nuevas especies en estado silvestre», afirmó B. Rosemary Grant, profesora emérita de ecología y biología evolutiva e investigadora principal en biología. «Gracias a nuestro trabajo en Daphne Major, pudimos observar el apareamiento de dos aves de especies distintas y luego seguir lo que ocurrió para ver cómo se produjo la especiación».
Todo comenzó en 1981, cuando un estudiante de posgrado de los Grant observó un pájaro macho cuyo canto era algo diferente y cuyo cuerpo y pico eran mucho más grandes que los de las tres especies autóctonas de Daphne Major. «No lo vimos llegar volando desde más allá del mar, pero nos dimos cuenta de que estaba allí poco después de su llegada. Era tan distinto de las otras aves que sabíamos que no había salido de un huevo en Daphne Major», dijo Peter Grant, profesor emérito de zoología, ecología y biología evolutiva.
Un pájaro distinto
Las muestras de sangre y ADN permitieron a los investigadores descubrir que el extraño pájaro nuevo era en realidad un pinzón de cactus grande de la especie Geospiza conirostris de la isla Española, situada a más de 100 km (62.14 miles) de Daphne Major. «Big Bird» se apareó con un pinzón terrestre mediano autóctono, Geospiz fortis, y dio origen a un linaje completamente nuevo de «Big Birds». Esto ocurrió porque el pinzón de cactus no podía volar la larga distancia de regreso a casa, así que se vio obligado a elegir una pareja de entre las especies de aves de Daphne Major, en lugar de una de su propia especie.
Los investigadores que participaron en este estudio señalaron que esta evolución tan extraordinaria y rápida fue posible gracias al aislamiento reproductivo, un paso fundamental en la creación de una nueva especie mediante el cruzamiento de dos especies distintas.
Hasta ahora, se aceptaba en general que la evolución de una nueva especie llevaba muchísimo tiempo. Sin embargo, debido a las circunstancias y al entorno únicos de este archipiélago aislado, «Big Bird» demostró a los investigadores que una nueva especie puede evolucionar en tan solo dos generaciones.
Mientras la contaminación y el cambio climático siguen agravándose, los investigadores descubren que la evolución puede producirse cuando y donde menos lo esperamos. Cada vez encontramos más pruebas de que, aparte de anomalías naturales como «Big Bird»,la actividad humana puede impulsar significativamente la evolución. Desde lo que liberamos a la atmósfera hasta la forma en que expandimos nuestros entornos urbanos, los animales de todo el mundo se están adaptando y, de hecho, evolucionando.
