La histórica decisión de China de prohibir el comercio de marfil en 2017 ha sido aclamada como un «punto de inflexión» para los elefantes en peligro de extinción de África. Pero podría haber otro posible salvador: una semilla de la selva tropical sudamericana.
La caza furtiva a gran escala para abastecer el comercio ilegal mundial de marfil se cobra la vida de unos 20.000 elefantes al año. Y si la caza furtiva continúa al ritmo actual, podría significar el fin del mamífero terrestre más grande del mundo.
Las semillas de tagua, también conocidas como «marfil vegetal», son de color blanquecino y se pueden tallar y convertir en adornos y joyas, de forma muy similar al marfil de elefante.
Las semillas, o nueces, proceden de la palma de tagua, que crece en la selva tropical sudamericana, y tienen un tamaño que va del de una uva al de un tomate. Al secarse, se endurecen muchísimo y se pueden tallar y pulir.
Y las ventas están en auge. Onno Heerma van Voss dirige desde Quito, Ecuador, un negocio de exportación de muebles y joyas, y afirma que la demanda de la nuez nunca había sido tan alta.
Su empresa, Naya Nayon, exporta semillas de tagua al por mayor, pero también emplea a artesanos locales que las transforman en abalorios y joyas.
Heerma van Voss dijo a la BBC que ahora vende tagua por valor de 200.000 dólares estadounidenses al año, que compra a los agricultores. Las semillas se envían a 70 países, entre ellos China, Japón y Singapur, y espera que la prohibición china impulse aún más las ventas a medida que la tagua gane popularidad como alternativa al marfil.
Ecuador exporta tagua por un valor cercano a los 5 millones de dólares estadounidenses cada año, y las ventas han aumentado un 15% interanual. Se prevé que esta cifra alcance los 7 millones de dólares en 2020.
Heerma van Voss bromea diciendo que es un «ecologista a la fuerza», que empezó a exportar la nuez debido a la demanda, pero aun así afirma que se alegra de contribuir a salvar a los elefantes.
Pero no solo se protege a los elefantes: la recolección de la semilla no daña las selvas tropicales sudamericanas, según la empresa.
¿Un sustituto del marfil?
La tagua puede parecer marfil, pero es poco probable que lo sustituya por completo, según Kelvin Chiu, gerente general de Yee Fung Hong, una empresa china que fabrica botones y tallas de tagua.
A diferencia del marfil, la tagua no se considera exótica y exclusiva. Además, lo que se puede tallar de las semillas de tagua es limitado, porque son más pequeñas que los colmillos de elefante.
Dicho esto, Chiu quiere que China reduzca el impuesto de importación de la tagua para ayudar a aumentar su popularidad en el país. Cree que la mentalidad está cambiando en China, el mayor mercado de exportación de marfil del mundo: «Creemos que los consumidores adinerados de China son cada vez más conscientes de la moda sostenible.
«Tienen mayor capacidad económica para decidir cómo reflejan su identidad sus elecciones de moda. En general, les importan más la calidad y el impacto ambiental de las prendas que eligen.»
Heerma van Voss afirma que espera que el mercado de la tagua siga creciendo: «Creo que la tagua ganará protagonismo. En cinco años, el crecimiento podría ser constante o explosivo.
«Durante el último año he visto cómo cobraba impulso el interés, también por parte de nuevos sectores, como las marcas de joyería de alta gama y la industria de los bioplásticos.»
«Tienen mayor capacidad económica para decidir cómo reflejan su identidad sus elecciones de moda. En general, les importan más la calidad y el impacto ambiental de las prendas que eligen.»
