La mejor manera de que los humanos estudien los océanos podría ser comportarse más como los peces, o al menos parecerse más a ellos ante otras especies marinas.
Esa es la idea detrás del Pez Robótico Blando, conocido como SoFi, desarrollado por un equipo del MIT. No confundir el pez SoFi con SoFi, la empresa en línea de refinanciación de préstamos.
Los investigadores publicaron los detalles en Science Robotics el miércoles sobre el proceso de diseño de un robot capaz de operar bajo el agua e imitar los movimientos de los peces con tanta precisión que puede desplazarse entre la vida marina sin asustarla.
“Para nosotros, este pez es mágico”, afirmó Daniela Rus, directora del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL) del MIT, quien dirigió el trabajo y es coautora del artículo, en declaraciones al L.A. Times. “Imaginamos que algún día podría ayudarnos a descubrir más misterios del asombroso mundo submarino, que conocemos tan poco.”
Construir un robot que funcione en un entorno acuático implicó bastantes desafíos.
Normalmente, los robots utilizan ondas de radio para comunicarse con los controles, pero estas no viajan más de unos pocos centímetros en el agua. En cambio, el equipo del MIT utilizó señales de audio para dirigir el robot, lo que permite que un buzo dirija el SoFi desde casi 70 pies de distancia utilizando un control de Super Nintendo modificado.
“Las señales acústicas en el agua pueden viajar mucho más lejos y con un consumo de energía mucho menor”, afirmó Robert Katzschmann, robotista del CSAIL del MIT y autor principal del artículo, Robert Katzschmannen declaraciones a Wired.
Esto permite que SoFi se desplace libremente por el agua, resolviendo el problema de tener que mantener los robots sumergidos sujetos a barcos u otros vehículos.
Para captar el movimiento de los peces, el robot incluye dos cámaras huecas de agua y aire que se bombean para generar el movimiento propulsor de la cola.
“Nos entusiasmó ver que nuestros peces podían nadar junto a peces reales, y que no se alejaban. Esto es muy distinto de lo que ocurre cuando se acerca un buzo humano”, Rus declaró aThe Verge.
El cuerpo del pez robótico está construido con piezas impresas en 3D relativamente económicas e incluye compartimentos herméticos para alojar una PC con Linux y una cámara de ojo de pez.
Para que el robot flote en el agua a diferentes profundidades y con presiones cambiantes, SoFi contiene un cilindro que comprime y descomprime aire para imitar las vejigas natatorias de los peces reales. Además, muchos de los compartimentos herméticos están llenos de aceite, lo que permite que SoFi opere a profundidades de hasta 60 pies.
Aunque SoFi no es el primer pez robótico que imita los movimientos acuáticos, la combinación de tantas soluciones lo convierte en un avance significativo tanto para la comunidad de diseño bioinspirado como para quienes trabajan en investigación marina.
“Creo que este nuevo pez robótico tiene mucho potencial, por ser pequeño, poco intrusivo y contar con suficiente potencia para operar en aguas turbulentas”, afirmó Ken Smith, ecólogo marino del Instituto de la Bahía de Monterey que no participó en el estudio, en declaraciones al L.A. Times. “Las versiones futuras con mayor capacidad de profundidad y mayor durabilidad serían muy valiosas para los científicos marinos que estudian ecosistemas de aguas poco profundas.”
