Catherine Puckett necesita estar cerca del océano. «No puedo estar lejos de él», dijo. «Lo es todo para mí». Tiene que verlo, olerlo y oír las campanas que suenan desde las boyas mar adentro cuando una marejada llega del este. Cuando está metida en el agua hasta la cintura, con barro hasta los tobillos, la marisma salina a un lado y el agua al otro, solo hay una manera de describirlo. «Es mágico», dijo. Incluso se mete en el agua durante los días más fríos del invierno, y a menudo rompe el hielo para llegar allí. «Me pregunto: “¿Por qué no hace todo el mundo esto?”», dijo.
Puckett, de 36 años, conocida localmente como «Oyster Wench» («la bruja de las ostras»), es madre soltera de dos niños pequeños y vive en Block Island, a unos 20 kilómetros de la costa de Rhode Island. Representa a una nueva generación de agricultoras oceánicas, cuya conexión singular con el agua va unida a la pasión por el medio ambiente. Cultiva mariscos y algas kelp en su granja, situada en las aguas de Great Salt Pond, con métodos de pesca sostenibles que preservan los ecosistemas oceánicos y combaten el cambio climático.
«Lo que intentamos es cultivar alimentos del océano que no dañen el medio ambiente ni el clima y que, de hecho, contribuyan a restaurar ambos», dijo.
Forma parte del creciente número de agricultores oceánicos que practican la agricultura 3D, cultivando sus cosechas de forma vertical en columnas de agua que se extienden de arriba abajo, sin utilizar fertilizantes, agua dulce ni alimento. Las almejas de Puckett están enterradas y cubiertas con redes para protegerlas de los depredadores, mientras que sus ostras crecen en bolsas. Sus algas kelp se desarrollan en cuerdas.
La actividad contribuye a reducir la contaminación de muchas maneras. Los mariscos ayudan a filtrar los contaminantes del agua. También ofrecen una fuente de proteínas a los comensales, que de otro modo quizá comerían carne de vacuno, procedente de vacas que eructan y se tiran pedos de metano, un potente gas que atrapa el calor. La agricultura oceánica puede ayudar a quienes no pueden renunciar a la carne de vacuno. Los estudios muestran que las vacas producen menos metano cuando comen un poco de algas marinas.
Las algas marinas también absorben carbono y nitrógeno, dos contaminantes que permanecen en el agua. El carbono liberado por automóviles, camiones, fábricas y centrales eléctricas llega al océano y vuelve sus aguas más ácidas. Los fertilizantes nitrogenados que se utilizan en las granjas llegan a los ríos y después al océano, donde crean zonas muertas. Las algas marinas eliminan ambos contaminantes. Si los agricultores oceánicos dedicaran algo menos del 5 % de las aguas estadounidenses al cultivo de algas marinas, podrían eliminar aproximadamente 135 millones de toneladas de carbono y 10 millones de toneladas de nitrógeno, según un informe del Banco Mundial.
Puckett vende la mayor parte de su producción a una empresa procesadora de alimentos de Maine, y el resto a agricultores terrestres que la utilizan para fertilizar sus verduras. «Las algas kelp secuestran carbono y nitrógeno, así que, al vendérselas a los agricultores como fertilizante, cerramos el ciclo», dijo. «Completamos el círculo». También reserva una parte para ella. La utiliza en ensaladas, como sustituto de las espinacas y como ingrediente para pizzas. También la seca y luego hornea chips. «Esos nunca salen de la cocina», dijo.
Puckett puso en marcha su actividad con la ayuda de GreenWave, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a los aspirantes a productores a iniciarse en la agricultura vertical. Bren Smith, antiguo pescador comercial, fundó la organización tras ver cómo la industria pesquera mundial estaba diezmando las poblaciones de peces silvestres. Desarrolló su sistema de agricultura vertical frente a las costas del estrecho de Long Island, en Connecticut. Actualmente lo utilizan productores de Nueva York, el sur de Nueva Inglaterra, California, Alaska y el noroeste del Pacífico.
«Recibimos solicitudes para crear granjas en todos los estados costeros de América del Norte y de 20 países», dijo Smith, autor de un nuevo libro, Eat Like a Fish. «La gente llega de todos los ámbitos de la vida. Son recolectores de mariscos, como Catherine, que quieren diversificar su actividad; antiguos pescadores que buscan cambiar de rumbo; agricultores terrestres que quieren dejar la tierra; y pueblos indígenas que desean recuperar sus tradiciones y estar a la vanguardia de la agricultura climática».
Cree que su modelo podría aliviar la sobrepesca, que amenaza con provocar la extinción de muchas especies de peces. «Tenemos que replantearnos el plato de mariscos y dejar los peces silvestres en los márgenes para poner los mariscos y las algas marinas en el centro», dijo Smith. «Como lo que cultivamos no requiere ningún insumo, nuestros alimentos serán los más asequibles del planeta».
Puckett comparte esta visión. Después de pasar los veranos de su infancia en Block Island, más adelante decidió quedarse y dedicarse a la pesca. Empezó trabajando en la granja de mariscos de Block Island y la compró hace cinco años. Es la única mujer de la isla que dirige una granja oceánica, y su llamativo barco de color turquesa brillante y rosa —que aún no tiene nombre— destaca entre los demás.
«Mis hijos querían que lo pintara con los colores del arcoíris y con purpurina, pero les dije: “¿Qué tal rosa?”», dijo entre risas. «Quería dejar claro que era un barco “de chicas”. Aquí hay un par de hombres que me ayudan con la recolección de algas kelp y se burlan de mí porque tienen que salir en un barco de chicas, pero no les importa. De hecho, los hombres de aquí me conocen desde hace mucho tiempo, me han visto superar las dificultades de mis primeros pasos y me han ayudado muchísimo».
Puckett empezó con almejas quahog y luego añadió vieiras y ostras. Hacía tiempo que quería cultivar algas marinas, pero no sabía por dónde empezar. Otra ostricultora le habló del programa de formación de agricultores de GreenWave, donde aprendió a utilizar el modelo 3D y luego le dieron semillas de algas kelp gratis para su primera cosecha. Ahora cultiva mariscos en una parcela de un acre y, en aguas más profundas, algas kelp en otra de dos acres; ambas están arrendadas al estado. Sus algas kelp «crecieron como locas», dijo. «Fue alucinante».
Puckett se alegra de que su trabajo esté reduciendo la contaminación y se enorgullece de que Block Island sea el lugar donde se encuentra el primer parque eólico marino de Estados Unidos, que empezó a funcionar en 2016 y ha impulsado el turismo en la isla, según un estudio reciente. Puckett considera las turbinas como posibles anclajes para cultivar algas marinas en el futuro. A Smith le parece una gran idea. «¿Por qué limitarse a aprovechar el viento si podemos producir alimentos y fertilizante en el mismo espacio?», dijo.
Smith quiere reproducir el éxito de Puckett en otros lugares. «Imagina el impacto si ampliáramos este modelo a escala mundial. Las posibilidades son ilimitadas», dijo. Imagina 50 pequeñas granjas, cada una con un centro de productos del mar y un criadero en la costa, y un grupo de emprendedores que desarrollen mercados para sus productos.
«Queremos que haya 100.000 Catherine Pucketts en todo el mundo», dijo. «Sorprendentemente, la mayoría de las personas que se incorporan a esta industria son mujeres, no pescadores curtidos como yo; de esos ya tenemos muchos. Esto significa que las mujeres podrían ser las arquitectas de la economía azul. Es una perspectiva muy emocionante».
