En Estados Unidos, solo unos 1.000 condados, de más de 3.000, cuentan con datos de monitoreo de la calidad del aire.
Y el índice de calidad del aire de tu smartphone solo ofrece mediciones muy generales.
Pero ahora puedes fabricar tu propio monitor de calidad del aire, siguiendo instrucciones de código abierto y con una impresora 3D, según informa Fast Company.
Los científicos del MIT iniciaron el proyecto porque "querían democratizar los datos ambientales”.
Si te interesa saber cómo está la calidad del aire en tu ciudad en un día determinado, quizá consultes la aplicación del tiempo de tu teléfono para ver el índice de calidad del aire basado en diversos contaminantes. Sin embargo, esos datos, que suelen agregarse para toda una región, no reflejan del todo lo buena o mala que es realmente el aire que respiras. Ahora, en cambio, puedes fabricar tu propio monitor de calidad del aire siguiendo instrucciones de código abierto del Instituto Tecnológico de Massachusetts, además de algunos conocimientos básicos de programación y una impresora 3D.
En cuanto al índice de calidad del aire que muestra tu teléfono, las mediciones suelen ser bastante generales. La ciudad de Boston, por ejemplo, cuenta con solo tres estaciones de monitoreo de la calidad del aire de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) para cubrir toda su área metropolitana; luego, modelos matemáticos tienen en cuenta factores como la velocidad del viento y el uso del suelo para estimar la calidad del aire. Aun así, estos monitores no alcanzan el nivel de detalle necesario para identificar realmente las fuentes de contaminación, afirma Simone Mora, investigadora del Senseable City Lab del MIT y coautora de un artículo sobre el proceso de pruebas del sensor de calidad del aire de bajo costo. Puede haber otras aplicaciones que ofrezcan mediciones específicas de la calidad del aire, pero aún existen lagunas: en Estados Unidos, solo unos 1.000 condados, de más de 3.000, cuentan con algún dato de monitoreo de la calidad del aire.
En las ciudades, en particular, la calidad del aire puede variar de una cuadra a otra. Esto se debe a que uno de los principales contaminantes del aire, el material particulado, proviene de cosas como los gases de escape de los vehículos, las obras viales o los sitios de construcción. “Se trata de un fenómeno muy hiperlocal, porque las partículas más grandes permanecen muy cerca de la fuente de contaminación”, afirma Mora. “No pueden ser captadas por sensores que están lejos y, por tanto, es muy difícil identificar las fuentes, que es la información que una ciudad necesita para actuar”. Este material particulado puede tener graves efectos en la salud, pues aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón, crisis de asma y otros problemas.
Desde 2017, el Senseable City Lab, que se centra en general en el uso de datos para hacer ciudades más saludables y sostenibles, trabaja en un detector móvil de contaminación del aire para obtener esa información detallada. El laboratorio ha llevado a cabo proyectos piloto con flotas de estos dispositivos instalados en camiones de basura, autobuses y taxis, en ciudades que van desde Cambridge, Massachusetts, y Nueva York hasta Estocolmo. Esos proyectos ayudaron a desarrollar el hardware de detección, a comprobar cómo funcionaban los dispositivos en distintas regiones y condiciones climáticas, y a definir cómo procesar estos datos sobre la calidad del aire. Ahora, el laboratorio publica una plataforma de código abierto para que cualquier persona construya su propio detector de calidad del aire, a la que ha denominado “Flatburn”.
“Realmente queremos que esta sea una herramienta para las comunidades”, afirma Mora. Los sensores de consumo suelen ser poco fiables; son tan baratos que resultan imprecisos. Flatburn cubre esa carencia, según Mora, mediante un algoritmo de aprendizaje automático que calibra sus datos a partir de sensores fijos de calidad del aire. En esencia, los sensores de bajo costo tienden a sufrir un fenómeno llamado “deriva”, en el que las lecturas del sensor cambian con el tiempo y se vuelven inexactas. (Además, tienen una vida útil corta.) En cambio, con Flatburn, los investigadores han calibrado sus lecturas a partir de monitores de calidad del aire ya existentes, que tienen en cuenta factores como el viento o las condiciones meteorológicas y ayudan a corregir cualquier problema en las lecturas. Esto significa que los dispositivos Flatburn son comparables a los sensores más costosos que utiliza la EPA.
Para fabricar tu propio Flatburn, solo tienes que visitar el sitio web, que incluye los archivos para imprimir en 3D la carcasa del dispositivo. También hay una lista de compras con componentes que se pueden adquirir a precios asequibles en línea, como paneles solares para la alimentación y imanes para fijarlo a un vehículo. El sitio incluye el código con el que funciona el dispositivo, así como una guía de montaje visual. Además, ofrece información sobre cómo compartir e interpretar los datos que recoge, para que las personas puedan usar herramientas analíticas y detectar tendencias o puntos críticos de contaminación. Mora señala que los usuarios más avanzados incluso podrían desarrollar mapas de exposición a la contaminación.
Una de las razones para publicar toda esta información como código abierto no es solo que cualquiera pueda construir su propio monitor de calidad del aire, sino también involucrar a las personas en la comprensión y el uso de los datos que recogen estos monitores. Con frecuencia existen proyectos de colaboración masiva que recurren a “científicos ciudadanos” para recopilar datos, pero es menos común que esas personas estén “involucradas en la comprensión y en el desarrollo de algún tipo de competencias de alfabetización de datos para poder usarlos”, afirma Mora.
Para el Senseable City Lab, esto es importante tanto para que esas personas se sientan empoderadas en el proceso como para que los investigadores puedan acceder a expertos locales y a datos cualitativos sobre las fuentes de contaminación y las acciones de mitigación basadas en el diseño. Estas acciones pueden ir desde determinar qué franjas horarias conviene evitar estar al aire libre hasta identificar puntos críticos contra los que un político local podría actuar.
“La razón por la que iniciamos este proyecto fue que queríamos democratizar los datos ambientales”, afirma Mora. “No solo estamos abriendo los datos que hemos recopilado hasta ahora, sino que esperamos impulsar un gran desarrollo en cuanto a sensores instalados en las calles y, a su vez, [hacer] que los datos recopilados estén disponibles para todos.”
