Paleontólogos que estudiaban el lecho marino frente a la costa del sur de California han descubierto un ecosistema perdido que durante miles de años había sustentado comunidades de vieiras y organismos marinos con concha llamados braquiópodos.
Estos braquiópodos y vieiras prosperaron a lo largo de un tramo costero de aproximadamente 250 millas, desde San Diego hasta Santa Bárbara, durante al menos 4.000 años. Sin embargo, para comienzos del siglo XX habían desaparecido y los habían sustituido las almejas excavadoras que viven en el lodo del lecho marino actual.
Las pruebas indican que la desaparición de los braquiópodos y las vieiras ocurrió en menos de un siglo. Como esta comunidad desapareció antes de que los biólogos empezaran a tomar muestras del fondo marino, su existencia era desconocida e insospechada. Solo quedan conchas muertas.
«Esta pérdida se produjo durante el siglo XIX, mucho antes de la urbanización y del calentamiento climático», afirma Susan Kidwell, profesora de ciencias geofísicas de la Universidad de Chicago. «La desaparición de estos abundantes animales que se alimentan por filtración coincidió con el auge de la ganadería y el cultivo en las tierras costeras, que aumentaron la deposición de limo en la plataforma continental, mucho más allá de los lagos y las zonas próximas a la costa, donde esperaríamos que este factor de estrés tuviera impacto».
Las plataformas continentales, los márgenes sumergidos de los continentes, existen en todo el mundo. Constituyen un entorno diferenciado, separado por una pendiente pronunciada de la extensión oceánica mucho más profunda y vasta que se encuentra más allá, y ofrecen hábitats clave para la biodiversidad y la pesca.
No, no fue el cambio climático
El lecho marino frente al sur de California es uno de los más estudiados del mundo, pero al aplicar métodos geológicos a muestras biológicas modernas del fondo marino, Kidwell y su coautor Adam Tomašových, de la Academia Eslovaca de Ciencias, encontraron resultados inesperados. Hoy, ese lecho marino está compuesto por sedimentos blandos, donde criaturas como gusanos segmentados, crustáceos, moluscos, cangrejos y erizos se alimentan de materia orgánica.
Se trata de un ecosistema fundamentalmente distinto del que existía hasta hace relativamente poco, afirma Tomašových, quien dirige el departamento de paleoecología y evolución de los organismos de la Academia Eslovaca.
«Los métodos aplicados aquí aportan información crucial sobre la respuesta de los ecosistemas a las presiones naturales y humanas en escalas de tiempo que, de otro modo, serían inaccesibles», afirma.
El trabajo de Kidwell y sus colaboradores en paleobiología de la conservación ha demostrado que las discrepancias entre las poblaciones vivas y las conchas que dejan en los fondos marinos actuales no indican una mala conservación. Estas diferencias señalan, en cambio, un cambio ecológico reciente, generalmente impulsado por actividades humanas como la contaminación o el dragado del fondo marino.
Tomašových y Kidwell basaron su nuevo estudio en el análisis de muestras y datos recopilados de múltiples fuentes. Han llevado a cabo sus propias investigaciones en el lecho marino frente al sur de California, pero también se han beneficiado de las muestras y los datos de seguimiento que otros científicos han recopilado en la zona desde 1954.
Los braquiópodos y las vieiras, que prefieren las aguas frías y los entornos pedregosos, se encuentran desde la frontera entre Estados Unidos y México hasta el golfo de Alaska. Tomašových y Kidwell descartaron el calentamiento climático como causa probable del colapso del ecosistema, ya que siguen existiendo grandes poblaciones de braquiópodos cerca de la isla Catalina, donde la temperatura del agua es similar a la de las aguas costeras de la zona continental del sur de California.
Los paleontólogos señalaron, en cambio, los drásticos cambios que han experimentado las cuencas hidrográficas del sur de California desde 1769, después de que los misioneros españoles introdujeran ganado vacuno, caballos y ovejas en la zona.
Ganado de pastoreo
Los investigadores determinaron la edad de los braquiópodos mediante una técnica de datación molecular llamada racemización de aminoácidos. Todas las 190 conchas analizadas tenían más de 100 años, y la mayoría superaba los 200 años, lo que indica que el inicio de la desaparición de la población coincidió con el auge de la ganadería y el cultivo en la cercana zona continental.
Los braquiópodos y las vieiras toleran poco las altas concentraciones de sedimentos en suspensión, lo que los hacía vulnerables a los efectos secundarios de una economía regional centrada en la producción de ganado vacuno entre 1769 y la década de 1860. Durante ese periodo, gran parte de los actuales condados de Los Ángeles y Orange estuvo sometida al pastoreo extensivo sin control. A finales del siglo XIX, la economía pasó a centrarse en la agricultura, pero, al no existir métodos de conservación del suelo, los efectos sobre el océano costero habrían continuado sin disminuir hasta comienzos del siglo XX.
Los investigadores concluyen que la sedimentación, asociada a este prolongado periodo de uso del suelo sin control, probablemente provocó el colapso de las poblaciones de braquiópodos y vieiras.
«La extirpación se había completado cuando comenzaron la urbanización, el calentamiento, la pesca de fondo y los estudios científicos del siglo XXI», informan Tomašových y Kidwell.
También concluyen que la sedimentación derivada de las prácticas de uso de las tierras costeras es un factor ecológico poco reconocido en las plataformas continentales de todo el mundo.
