Bajo la superficie del océano, islas de colores cubiertas de algas trabajan arduamente para ayudar al medio marino.
Aunque se parecen más a plantas o rocas, los corales son animales que son esenciales para el planeta. Su vistoso exterior oculta numerosos procesos complejos que ayudan a construir y mantener uno de los ecosistemas más importantes de nuestros océanos.
Por ello, es crucial preservar los arrecifes del mundo de la creciente amenaza que representan el calentamiento de las temperaturas oceánicas, la contaminación y los blanqueamientos masivos.
Como muestra el gráfico anterior, más de una cuarta parte de los corales constructores de arrecifes del planeta son vulnerables o están en peligro.
Protección natural
Los arrecifes oceánicos actúan como amortiguador, protegiendo las costas y las comunidades costeras del impacto de las grandes olas, tormentas y huracanes al tocar tierra. Estas barreras naturales ayudan a prevenir la pérdida de vidas, protegen bienes, como viviendas, puertos y marinas, y protegen contra la erosión costera.
Pero, mientras los arrecifes protegen las zonas de desarrollo costero, con el tiempo, la construcción excesiva en la costa y el dragado, junto con las aguas residuales y la escorrentía contaminada procedente de la agricultura, pueden dañarlos. Cuando el coral muere, se produce un efecto dominó que altera la vida marina que habita sobre él, en su interior o a su alrededor.
Los corales vivos forman un esqueleto bajo sí mismos, que dejan atrás a medida que crecen hacia la luz solar, creando hábitats para organismos marinos, como esponjas, almejas y caracoles. Estos organismos más pequeños atraen a peces más grandes en busca de alimento, que a su vez caen presa de peces aún más grandes y de mamíferos marinos.
Como fuente valiosa de nitrógeno y otros nutrientes esenciales, los corales oceánicos sostienen cadenas alimentarias marinas completas, que dependen de ellos para sobrevivir.
También absorben y almacenan contaminantes nocivos, como el carbono, de la misma forma en que los árboles eliminan las emisiones de CO2 de la atmósfera. Este proceso regula los niveles de carbono en las aguas que rodean los sistemas arrecifales, proporcionando un entorno en el que prosperan los microorganismos.
Por último, los corales reciclan la materia y los nutrientes a partir de elementos descompuestos, generando vida nueva a partir de la antigua en un proceso que perpetúa el ecosistema del arrecife.
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Blanqueado
Pero estos ecosistemas están delicadamente equilibrados y se alteran con facilidad. Las coloridas formaciones coralinas son muy sensibles a los cambios en la temperatura del agua, las condiciones lumínicas o los nutrientes, y pueden expulsar las algas que viven y se alimentan de ellas, un fenómeno conocido como blanqueamiento.
El coral estresado se vuelve blanco, lo que lo hace vulnerable a enfermedades, y si la pérdida de algas se prolonga durante un periodo largo, el arrecife podría acabar muriendo. Cuando las algas desaparecen, también desaparecen las criaturas situadas más arriba en la cadena alimentaria.
El cambio climático hace que las tormentas extremas y los blanqueamientos masivos sean más frecuentes e intensos, convirtiendo algunos entornos marinos antes florecientes en desiertos submarinos.
La Gran Barrera de Coral de Australia ha disminuido un 50 % desde 1985, debido a los daños causados por tormentas, al blanqueamiento del coral y a oleadas de estrellas de mar corona de espinas que asfixian el coral.
El calentamiento de las aguas oceánicas impide que los corales depositen su esqueleto de carbonato cálcico, lo que inhibe el crecimiento esencial para un ecosistema arrecifal sano.
Además del cambio climático, la pesca destructiva o excesiva, el desarrollo costero y la contaminación oceánica también aumentan la amenaza que afrontan los corales oceánicos.
Según un estudio del Instituto de Recursos Mundiales, más de la mitad de los arrecifes de la Tierra podrían estar amenazados para 2030, y si no se toman medidas urgentes a gran escala, podrían desaparecer por completo a mediados de siglo.
Su pérdida sería devastadora para el planeta, así como para las comunidades que dependen de los arrecifes de coral para el empleo y el turismo.
La solución a largo plazo radica en abordar las causas subyacentes del cambio climático, pero no es una solución rápida.
Mientras tanto, científicos como Kristen Marhaver, que trabaja en la Estación de Investigación del Caribe para la Investigación y Gestión de la Biodiversidad (CARMABI), en el Caribe, intentan regenerar arrecifes cultivando corales jóvenes.
Ella forma parte de un equipo que intenta descubrir los secretos de la reproducción del coral, lo que podría ayudar a regenerar los arrecifes amenazados.
