Aunque la energía hidroeléctrica es una fuente renovable importante para la generación de electricidad.
Pero hay importantes consecuencias ecológicas y económicas que deben tenerse en cuenta.
The Nature Conservancy ha propuesto un nuevo enfoque —«Hydropower by Design»— para ayudar a los países a aprovechar todo el valor de sus cuencas fluviales.
Para garantizar un futuro con bajas emisiones de carbono y empezar a abordar el desafío del cambio climático, el mundo necesita invertir más en energía renovable. ¿Cómo podemos lograrlo? Ningún sistema de producción de energía es perfecto, y hasta los proyectos de energía «verde», dada su huella geográfica, deben gestionarse con cuidado para mitigar la «expansión energética» y sus efectos asociados en los paisajes, los ríos y los océanos.
La energía hidroeléctrica ofrece uno de los ejemplos más claros de cómo la ubicación de la infraestructura de energía renovable puede tener consecuencias imprevistas. La electricidad generada por las presas es actualmente la mayor fuente de energía renovable del planeta y produce aproximadamente el doble de energía que todas las demás fuentes renovables juntas. Incluso con la enorme expansión de los proyectos de energía solar y eólica, la mayoría de las previsiones dan por sentado que, para cumplir los objetivos mundiales de mitigación del cambio climático, será necesario aumentar al menos un 50% la capacidad de energía hidroeléctrica para 2040.
Energía hidroeléctrica: las consecuencias
Sin embargo, pese a las posibilidades que ofrece la energía hidroeléctrica, cada vez que se construyen presas deben considerarse importantes consecuencias económicas y ecológicas. Por ejemplo, las barreras que restringen el flujo del agua alteran especialmente la pesca continental. De las cuencas fluviales donde se prevé desarrollar energía hidroeléctrica se extraen más de seis millones de toneladas de pescado al año. Sin una planificación adecuada, estos proyectos podrían poner en peligro una fuente esencial de alimentos e ingresos para más de 100 millones de personas.
Estas consecuencias no siempre son evidentes cuando los países planifican las presas de forma aislada. En muchas zonas de Asia, América Latina y África subsahariana, la energía hidroeléctrica es una fuente importante de energía y desarrollo económico. Pero los ríos de curso libre también son esenciales para la salud de las comunidades, las economías locales y los ecosistemas. Según algunas estimaciones, si el mundo completa todos los proyectos de presas en curso o planificados sin medidas de mitigación, la infraestructura resultante alteraría 300.000 kilómetros (186.411 millas) de ríos de curso libre, una longitud equivalente a dar siete vueltas al planeta.
«Hydropower by Design»
Hay una forma mejor de aprovechar la energía hidroeléctrica. Al adoptar un enfoque a escala de sistema —que considere las presas en el contexto de toda una cuenca fluvial, en lugar de proyecto por proyecto— podemos anticipar y equilibrar mejor los efectos ambientales, sociales y económicos de cada proyecto, y al mismo tiempo garantizar que se satisfagan las necesidades energéticas de la comunidad. The Nature Conservancy ha sido pionera en este enfoque de planificación, al que llamamos «Hydropower by Design», para ayudar a los países a aprovechar todo el valor de sus cuencas fluviales.
Incluso una sola presa cambia las características físicas de una cuenca fluvial. Cuando ese efecto se multiplica en toda una cuenca hidrográfica, su impacto aumenta. Los proyectos de energía hidroeléctrica planificados de forma aislada no solo suelen causar más daño ambiental del necesario, sino que a menudo no alcanzan su máximo potencial estratégico e incluso pueden limitar futuras oportunidades económicas.
Como resultado, incluso las presas que cumplen sus objetivos de generación de energía pueden no maximizar el valor a largo plazo de otros servicios de gestión del agua, como el control de inundaciones, la navegación y el almacenamiento de agua. Nuestra investigación muestra que estos servicios aportan a la economía mundial un valor estimado de 770.000 millones de dólares al año. Por tanto, no diseñar las presas para que alcancen todo su potencial tiene un coste considerable.
Las economías de escala de la energía hidroeléctrica
En el pasado, algunos promotores se han mostrado reacios a este tipo de planificación estratégica, pues creían que provocaría retrasos y sería costosa de implementar. Sin embargo, como demuestra el último informe de The Nature Conservancy —El poder de los ríos: argumentos comerciales—tener en cuenta desde el principio los riesgos ambientales, sociales y económicos puede reducir los retrasos y los sobrecostes, y disminuir la posibilidad de demandas. Más importante aún, para los promotores y los inversores, adoptar un enfoque integral o de todo el sistema permite aprovechar las economías de escala en la construcción de presas.
Los beneficios financieros y de desarrollo de esta planificación permiten que el proceso se autofinancie. Nuestras proyecciones muestran que los proyectos ubicados mediante el enfoque Hydropower by Design pueden cumplir sus objetivos energéticos, lograr una tasa de rentabilidad media más alta y reducir los efectos adversos sobre los recursos ambientales. Dado que se prevé una inversión de casi 2 billones de dólares en energía hidroeléctrica entre ahora y 2040, los beneficios de una planificación más inteligente representan un valor significativo.
La planificación de la energía hidroeléctrica a escala de sistema no exige que los constructores adopten un proceso totalmente nuevo. En cambio, los gobiernos y los promotores pueden integrar principios y herramientas en los procesos de planificación y regulación existentes. Se están aplicando principios similares a la energía eólica, solar y otras fuentes de energía con una gran huella geográfica.
Completar la transición hacia un futuro con bajas emisiones de carbono es quizá el desafío más importante de nuestro tiempo, y no tendremos éxito sin ampliar la producción de energía renovable. En el caso de la energía hidroeléctrica, si planificamos con cuidado y adoptamos un enfoque más integral, podemos cumplir los objetivos mundiales de energía limpia y proteger unos 100.000 kilómetros de ríos que, de otro modo, se verían alterados. Pero si no damos un paso atrás para ver el panorama completo, simplemente cambiaremos un problema por otro.
