A estas alturas, probablemente ya hayas visto la gran noticia geológica: la Tierra tiene un continente completamente nuevo llamado Zealandia, que llevaba muchísimo tiempo oculto.
Sin embargo, se sabe mucho menos sobre cómo se produjo el descubrimiento y qué significa para los seres humanos que vivimos sobre las rocas.
Y, como muchos descubrimientos geológicos, todo empezó con el afán humano de extraer recursos naturales.
«Llamar continente a Zealandia es más bien una formalidad y responde sobre todo a un interés científico», dijo el coautor del estudio Vaughan Stagpoole, geofísico y director del departamento de geociencias marinas de GNS Science, un instituto de investigación financiado por Nueva Zelanda.
«En cuanto a los beneficios económicos», como los minerales, el petróleo y el gas, dijo, «eso se estableció hace tiempo».
Aun así, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, un territorio francés, apenas empiezan a determinar qué hay allí, aparte de una gran cantidad de corteza continental. Stagpoole dice que es una vasta «frontera extrema», en su mayor parte inexplorada, que podría ocultar riquezas incalculables.
Así descubrieron los científicos Zealandia y por esto es tan importante.
El auge de la explotación petrolera mar adentro en Nueva Zelanda
La década de 1960 marcó el comienzo de las perforaciones mar adentro de Nueva Zelanda y del descubrimiento del continente Zealandia.
Desde entonces, la producción de petróleo crudo per cápita del país ha crecido hasta alcanzar el 30 % de la producción estadounidense, lo que supone un importante impulso económico para la nación insular. De hecho, el Gobierno arrienda ahora unos 200 pozos y obtiene regalías por un valor de unos 100 millones de dólares al año.
«El petróleo sigue siendo una fuente importante de ingresos por exportaciones en Nueva Zelanda, y el gas natural es un insumo esencial para la industria y la generación eléctrica, además de utilizarse en más de 300 000 hogares», dijo Simon Bridges, ministro de Energía y Recursos de Nueva Zelanda, en un comunicado de prensa de 2016. (Aunque señalaremos que muchos residentes no están contentos con los riesgos medioambientales que conlleva la perforación mar adentro.)
Tanto los buscadores de petróleo como los geólogos de las décadas de 1960 y 1970 se preguntaban si podría haber más corteza continental —y el petróleo que esta oculta— acechando en las profundidades del océano alrededor de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.
Así que, a principios de los años setenta, empezaron a perforar el fondo marino para extraer muestras.
Y, efectivamente, las rocas parecían de naturaleza continental y eran sorprendentemente similares de una región a otra. Con cada nueva expedición se acumulaban pruebas de que había extensiones mayores de corteza continental ocultas en el fondo oceánico.
Al analizar los datos en 1995, Bruce Luyendyk, geofísico de la Universidad de California en Santa Bárbara, acuñó el término «Zealandia».
Luyendyk nunca tuvo la intención de que Zealandia fuera el nombre de un nuevo continente.
Más bien, usó el término para describir Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y el creciente número de fragmentos de corteza sumergidos que se desprendieron de una región de Gondwana, un supercontinente de 200 millones de años de antigüedad.
«Se me ocurrió este término por conveniencia», dijo Luyendyk anteriormente a Business Insider. «Cuando se mira Gondwana, son fragmentos de una misma cosa. Así que pensé: “¿Por qué seguir poniendo nombres distintos a este conjunto de fragmentos?”»
El tramo final hacia un nuevo continente
Más o menos cuando Luyendyk anotó «Zealandia», Nueva Zelanda se adhirió a un tratado de las Naciones Unidas llamado Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), que contribuyó a impulsar el descubrimiento del continente.
Es importante señalar que la UNCLOS define cinco zonas marítimas; una de ellas depende de cómo se defina «continental» (volveremos a esto en un momento).
La zona del «mar territorial» se extiende unas 12 millas mar adentro. Los países ejercen un control estricto sobre la mayoría de las actividades que tienen lugar allí, incluidas las perforaciones, la pesca, la navegación, los vuelos y la inmigración.
Entre las 12 y las 200 millas se encuentra la «zona económica», donde, según Stagpoole, «las embarcaciones pueden transitar sin permiso alguno», aunque el país conserva muchos derechos de perforación y pesca.
Más allá de las 200 millas, es como el Lejano Oeste.
Sin embargo, una parte de ese tratado, llamada «artículo 76», establece que un país puede reclamar derechos de perforación y explotación minera en una plataforma continental si demuestra que está conectada a su territorio.
Así que Nueva Zelanda y otros países se propusieron explorar precisamente eso entre finales de la década de 1990 y principios de los 2000. Volvieron con abundantes pruebas y, en 2004, la ONU aceptó sus reivindicaciones fronterizas definitivas.
Fue una enorme apropiación de territorio en el fondo marino para Nueva Zelanda, ya que el país amplió considerablemente sus derechos de extracción de recursos.
El trabajo reunió muchas muestras de perforación, imágenes satelitales, estudios sísmicos y otros datos sobre el fondo marino de Zealandia.
Stagpoole dice que estos datos acabaron dando lugar a nuevos estudios científicos, entre ellos un informe de 2012 sobre la frontera de Tasmania: «un vasto fragmento continental sumergido de más de 3 000 000 de km² [1,16 millones de millas cuadradas] entre Australia, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia».
Ese trabajo planteó la pregunta: ¿son todos estos simplemente fragmentos continentales de Gondwana o forman parte de un continente aún no reconocido?
Zealandia: el continente inexplorado
Stagpoole y sus colegas resolvieron la cuestión del estatus continental de Zealandia en el número de marzo/abril de 2017 de GSA Today, una revista de la Sociedad Geológica de Estados Unidos.
«Creo que han reunido un conjunto sólido de pruebas y muy exhaustivo», dijo Luyendyk, quien no participó en el nuevo estudio. «No creo que vaya a haber muchas objeciones, salvo quizá en algunos detalles».
Aunque Nueva Zelanda lleva ofreciendo permisos de perforación en Zealandia mediante su programa «Block Offer» desde 2012, Stagpoole dice que nadie sabe con certeza qué ofrece Zealandia ni dónde.
«Seguimos intentando comprender la historia tectónica», dijo Stagpoole. «Nueva Caledonia, Alemania, Australia y otros países exploran regularmente esta región para entender cómo se forma la corteza continental y conocer la historia geológica de esta corteza continental en particular».
Dijo que harán falta más expediciones marítimas para averiguar qué tesoros oculta Zealandia: probablemente yacimientos de petróleo, metales preciosos y otros recursos explotables.
«Si se trazaran las rutas de todas las expediciones científicas en barco hasta ahora, algunas estarían separadas por cientos de kilómetros», dijo. «Hay enormes lagunas en nuestro conocimiento de lo que hay allí abajo».
Por ahora, dijo Stagpoole, se trata de una cuestión de tecnología y recursos humanos: desplegar suficientes instrumentos de alta tecnología en suficientes barcos.
«Es una frontera extrema», dijo. «A medida que mejoremos nuestra capacidad para explorar las profundidades oceánicas, estas actividades podrían volverse más rentables».
