Científicos de Gran Bretaña y Estados Unidos afirman haber diseñado una enzima que se come el plástico y que en el futuro podría contribuir a la lucha contra la contaminación.
La enzima puede digerir el tereftalato de polietileno, o PET, un tipo de plástico patentado en la década de 1940 y que hoy se utiliza en millones de toneladas de botellas de plástico. Los plásticos PET pueden persistir durante cientos de años en el medioambiente y actualmente contaminan grandes extensiones de tierra y mar en todo el mundo.
Investigadores de la Universidad de Portsmouth, en Gran Bretaña, y del Laboratorio Nacional de Energías Renovables del Departamento de Energía de Estados Unidos realizaron el descubrimiento mientras examinaban la estructura de una enzima natural que, según se cree, evolucionó en un centro de reciclaje de residuos de Japón.
Al descubrir que esta enzima ayudaba a una bacteria a descomponer, o digerir, el plástico PET, los investigadores decidieron «retocar» su estructura añadiendo algunos aminoácidos, explicó John McGeehan, profesor de Portsmouth y codirector del trabajo.
Esto provocó un cambio fortuito en la actividad de la enzima, lo que permitió que sus capacidades para descomponer el plástico actuaran más rápido.
«Ya hemos creado una versión mejorada de la enzima, mejor que la natural», dijo McGeehan a Reuters en una entrevista. «Es realmente emocionante, porque significa que existe la posibilidad de optimizar aún más la enzima».
El equipo, cuyo hallazgo se publicó el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, trabaja ahora para seguir mejorando la enzima y comprobar si puede hacerla capaz de descomponer plásticos PET a escala industrial.
«Es perfectamente posible que en los próximos años veamos un proceso viable a escala industrial para transformar el PET y, potencialmente, otros plásticos en sus componentes básicos originales, de modo que puedan reciclarse de forma sostenible», dijo McGeehan.
«Gran potencial»
Científicos independientes que no participaron directamente en la investigación dijeron que era emocionante, pero advirtieron que el desarrollo de la enzima como posible solución a la contaminación aún se encontraba en una fase inicial.
«Las enzimas no son tóxicas, son biodegradables y los microorganismos pueden producirlas en grandes cantidades», dijo Oliver Jones, experto en química de la Universidad de Melbourne. «La tecnología enzimática tiene un gran potencial para ayudar a la sociedad a afrontar el creciente problema de los residuos, al descomponer algunos de los plásticos más utilizados».
Douglas Kell, profesor de ciencias bioanalíticas en la Universidad de Manchester, dijo que «cabe esperar que nuevas rondas de trabajo mejoren aún más la enzima».
«En conjunto, este avance acerca considerablemente el objetivo de lograr polímeros reciclables de forma sostenible», añadió.
