El innovador neerlandés Boyan Slat tiene un audaz plan para retirar el plástico de la zona marina conocida como la «gran mancha de basura del Pacífico», que está experimentando importantes cambios de diseño. Sin embargo, el joven de 22 años dijo a Business Insider que el primer sistema de limpieza está previsto que se lance antes de lo esperado.
«En lugar de a finales de 2020, la limpieza comenzará dentro de apenas 12 meses, y algunas partes ya están en producción», afirma Slat.
La organización sin ánimo de lucro de Slat, The Ocean Cleanup, tiene previsto intentar instalar sistemas para retirar grandes cantidades de plástico del océano Pacífico. Los sistemas están diseñados para flotar en la superficie de una zona que acumula contaminación de todo el mundo y recoger el plástico de la capa superior del agua.
El diseño original de Slat consistía en anclar al lecho marino, a 4,5 kilómetros de profundidad, una enorme trampa para recoger plástico, un plan controvertido que suscitó preocupación entre los científicos. Slat afirma que el grupo ahora planea desplegar sistemas más pequeños con «anclas» submarinas que derivan a unos 600 metros bajo la superficie. En teoría, las anclas mantendrán los sistemas de recogida de plástico en los lugares donde puedan recoger basura con mayor eficiencia.
El equipo presentó las anclas en su conferencia de prensa más reciente el 11 de mayo.
«Estos sistemas derivarán o se desplazarán automáticamente hacia donde esté el plástico», afirma Slat. «En lugar de limpiar el 42 % de la zona en 10 años, ahora podemos limpiar el 50 % en cinco años».
Slat afirma que los modelos del nuevo sistema muestran una mayor eficiencia, pero no se han realizado pruebas con un sistema real en el mar para verificar esas afirmaciones. También dice que el cambio de diseño ayudó a convencer a un grupo de donantes para que aportara 21,7 millones de dólares a la organización sin ánimo de lucro, lo que elevó la financiación total recibida desde 2013 a 31,5 millones de dólares. Entre los nuevos donantes figuran los filántropos Marc y Lynne Benioff, de San Francisco, un donante anónimo y Peter Thiel, entre otros.
Pero ¿funcionará?
Un remolino de basura
The Ocean Cleanup espera abordar un problema grave y complejo. La basura plástica de todo el mundo llega a los océanos y, con el tiempo, las corrientes la arrastran hasta cinco regiones oceánicas conocidas como giros: zonas naturales de acumulación de desechos marinos.
Estas «manchas de basura» no parecen islas de plástico: muchas personas que han navegado por ellas dicen que apenas se ve basura al atravesarlas. Pero el plástico está ahí y es repugnante y peligroso. Animales como las tortugas marinas, las focas y las aves lo ingieren, y esto los envenena. Además, al descomponerse en partículas pequeñas, los residuos de microplásticos terminan en los peces que a menudo forman parte de nuestra propia cadena alimentaria.
Cuando Slat propuso por primera vez que un sistema flotante en forma de V, de 65 millas de longitud, podía recoger el plástico que flota cerca de la superficie y conducirlo a un punto de recogida, la idea empezó a ganar adeptos. Dio una charla TEDx viral en 2012 sobre el plan, pero varios científicos marinos se mostraron escépticos ante el plan, aún sin demostrar, de crear la «estructura marina más grande jamás ensamblada».
El equipo de Slat solo ha probado el nuevo sistema en laboratorios y simulaciones, por lo que sigue siendo teórico. Sin embargo, las ventajas de los sistemas más pequeños, de un kilómetro de longitud, podrían ayudar a disipar algunas preocupaciones, aunque también podrían generar otras tantas. Cada uno puede funcionar como una prueba individual para comprobar cómo funcionan los sistemas; probablemente sea más fácil repararlos o retirarlos si algo sale mal; y resulta más sencillo, desde el punto de vista financiero, ampliar la construcción con el tiempo, fabricando y lanzando sistemas cuando haya financiación suficiente.
Slat también sostiene que estos sistemas más pequeños serán más eficientes: «mejores, más rápidos y más baratos», afirma.
Motivos para el escepticismo
Aun así, la falta de pruebas en el mundo real de que los sistemas funcionen probablemente plantee preguntas entre los científicos marinos y oceanógrafos que han expresado dudas anteriormente sobre los planes de The Ocean Cleanup. Las fuerzas del océano son poderosas y nadie sabe cómo resistirán estos sistemas las tormentas o las corrientes extremas. Si se rompen, podrían contribuir al problema de la basura.
Los científicos también han expresado su preocupación porque los sistemas podrían atraer peces y otras especies marinas que luego podrían ingerir el plástico. Además, es difícil saber qué parte del plástico recogido será realmente reciclable; y algunos investigadores afirman que la basura se encuentra a mayor profundidad y será más difícil de recoger de lo que prevé el equipo de The Ocean Cleanup.
Además, gran parte de la basura oceánica está demasiado profunda para que los sistemas puedan recogerla, dijo Nancy Wallace, directora del Programa de Desechos Marinos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, a Associated Press. Sin embargo, afirma que el proyecto merece reconocimiento por llamar la atención sobre este problema.
«Cuantas más personas estén al tanto, más les preocupará», dijo Wallace a AP. «Espero que el siguiente paso sea preguntarse: “¿Qué puedo hacer para detenerlo?”. Y ahí es donde entra en juego la prevención».
Sin embargo, puede haber formas más eficientes de alcanzar los objetivos de The Ocean Cleanup. Una de las críticas más destacadas del proyecto, la oceanógrafa Kim Martini, ha sostenido que los sistemas deberían colocarse frente a las costas por donde entra la mayor parte del plástico al océano.
Otros grupos simplemente intentan recoger el plástico antes de que llegue al mar. Ocean Conservancy ha recogido más de 200 millones de libras de basura en playas, y Baltimore cuenta con una rueda hidráulica para recoger basura que ha atrapado casi 1,5 millones de libras de basura en el puerto interior desde mayo de 2014.
Es cierto que estos métodos no capturan el plástico que ya ha sido arrastrado mar adentro. Por tanto, si un sistema funciona como espera el equipo de The Ocean Cleanup, sería un logro fantástico e impresionante. Pero los científicos siguen siendo escépticos. Los primeros resultados del audaz plan de Slat deberían estar disponibles el próximo año, si se atiene a este nuevo calendario.
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