Un robot submarino ideado por una niña de 12 años de Massachusetts podría desplegarse algún día en la lucha contra la contaminación marina por plástico.
Una de las 30 finalistas de la competición Broadcom MASTERS (cuyas siglas corresponden a mathematics, applied science, technology and engineering as rising stars, es decir, matemáticas, ciencias aplicadas, tecnología e ingeniería como estrellas emergentes) es Anna Du, estudiante de Massachusetts.
Su proyecto se titula ‘Developing a Smart Infrared Based ROV to Identify Microplastics in Marine Environments’ – ROV son las siglas de remotely operated vehicle, es decir, vehículo operado a distancia. Inspirada por una visita a la playa, donde le impresionó la cantidad de plástico que cubría la arena, Du ha desarrollado un vehículo submarino equipado con una cámara infrarroja capaz de detectar plástico depositado en el lecho marino.
El problema de la contaminación por plástico en el océano está ampliamente reconocido y bien documentado. Sin embargo, las soluciones apenas empiezan a tomar forma.
Cada año, unos ocho millones de toneladas de plástico terminan en el mar, y para 2050 la cantidad de contaminación por plástico en los océanos del mundo superará en peso a todos los peces que habitan allí.
Los restos de un cachalote hallado en Indonesia a mediados de noviembre muestran la magnitud del problema de la contaminación por plástico. Casi 6 kg de residuos plásticos se encontraron en el estómago del animal, incluidos 115 vasos. Incluso se ha encontrado plástico dentro de peces de agua dulce que viven en el Amazonas de la cuenca amazónica. Se constató que peces de entre 4 cm y casi 30 cm, entre ellos el pacu loro, el redhook silver dollar y la piraña de vientre rojo, habían ingerido plásticos y polímeros.
Du decidió participar en la competición tras ver la magnitud de los residuos plásticos en la playa y lo variados que eran. “Mientras los recogía, no pude evitar notar la cantidad de plásticos que había”, afirma.
Los distintos tipos de plástico absorben y reflejan la luz de forma única, según su composición. Esta es la base de muchas plantas automatizadas de reciclaje de plásticos: se hace incidir luz sobre la corriente de plástico que avanza por una cinta transportadora, y unos sensores detectan qué luz se refleja y pueden agrupar los residuos plásticos según su tipo.
El uso de la luz para detectar la composición de las sustancias influyó en las decisiones que Du tomó al desarrollar su ROV. Su cámara toma fotografías de la superficie del lecho marino y las compara con una biblioteca de referencia que ella elaboró a partir de una base de datos en línea. Eso le permite distinguir los plásticos de otros tipos de materiales.
“La verdadera invención aquí es la detección”, afirma el robotista e ingeniero Dana Yoerger, en declaraciones al Instituto Smithsonian.
