Puerto de Kewalo es una de las vías navegables más transitadas de la capital hawaiana. Cada día, decenas de embarcaciones de excursiones, buceo y pesca, llenas de personas —en su mayoría turistas—, entran y salen del puerto. Junto a este se encuentra Ala Moana Beach Park, un lugar popular para nadar, surfear y hacer pícnics. Con tanta gente en el puerto y sus alrededores, se acumula mucha basura. El puerto de Kewalo, al igual que otros destinos turísticos acuáticos, sufre graves problemas de contaminación.
La mayor parte de los residuos es plástico, pero los vertidos de petróleo y la pintura que se desprende de los cascos de las embarcaciones también representan un peligro para la fauna, las personas y las embarcaciones. Por eso, cada vez más gestores de recursos naturales, incluidos los del puerto de Kewalo, recurren a los recolectores como posible solución. Algunos se fabrican a medida, como el «Mr. Trash Wheel» de Baltimore, impulsado por energía solar e hidráulica, mientras que otros son productos comerciales, como el recolector eléctrico Marina Trash Skimmer. Sin embargo, los expertos advierten que, aunque usar recolectores y organizar limpiezas para retirar residuos plásticos de los ecosistemas acuáticos puede ser útil, también puede ocultar la verdadera solución a la contaminación y, potencialmente, agravar el problema a largo plazo.
«Apoyo las iniciativas de limpieza, pero el problema es que limpiar no resuelve realmente el problema», dijo Sherri «Sam» Mason, química de la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia, que estudia la contaminación por plástico en los Grandes Lagos. «La verdadera solución es reducir o detener la producción y el uso de plástico y materiales tóxicos».
Los recolectores acuáticos son dispositivos sencillos que pueden recoger residuos cuando las corrientes de agua pasan a través de ellos o atraerlos mediante una bomba. Los recolectores reúnen y almacenan los residuos en un contenedor, que a veces lleva un filtro para absorber toxinas líquidas. Para que sean eficaces, hay que limpiar con frecuencia los contenedores de residuos y los filtros, incluso varias veces al día.
Eso puede desincentivar su uso, según fabricantes y usuarios de recolectores, entre ellos Pete Ceglinski, director ejecutivo y cofundador de Seabin. La empresa australiana ha desarrollado un pequeño recolector circular accionado por una bomba, llamado Seabin. El recolector aún no está disponible comercialmente, pero la empresa ya ha instalado 11 unidades Seabin en seis lugares de todo el mundo. Ceglinski prevé una gran demanda del producto cuando salga al mercado y señala que la empresa ha recibido más de 40.000 correos electrónicos de personas interesadas en comprar un Seabin.
«Por ahora, el Seabin debe instalarse en un muelle flotante de una marina, en un lugar estratégico donde se concentre la contaminación; ese es el único desafío importante», dijo Ceglinski, quien está probando una nueva bolsa para atrapar residuos, hecha de plástico reciclado, antes de comercializar el Seabin. «El Seabin en sí es de conectar y usar».
Ceglinski dijo que, instalado correctamente en el lugar adecuado, un Seabin puede recoger entre 2,2 y 3,3 libras (1 kg-1,5 kg) de basura al día, y alrededor de media tonelada de residuos al año. El dispositivo también retira petróleo del agua y recoge pequeños fragmentos de plástico, llamados microplásticos, de hasta 2 mm.
Según Mason, los puertos son buenos lugares para instalar recolectores de residuos, en lugar de usarlos en grandes masas de agua abiertas, como el océano. Por ejemplo, el inventor neerlandés Boylan Slat, de 23 años, planea instalar una flota de barreras flotantes para concentrar la basura en contenedores de recogida en el muy contaminado Giro del Pacífico Norte, una iniciativa que algunos científicos consideran «un esfuerzo inútil».
«Los recolectores serían más beneficiosos en los puertos, porque cuanto más cerca se está de la fuente de los residuos —las personas en tierra—, más fácil es limpiarlos», dijo Mason. «En el océano, los residuos se dispersan y se fragmentan en trozos pequeños que son más difíciles de separar de los seres vivos».
Al parecer, incluso en los puertos, la eficacia de los recolectores de residuos depende de las condiciones del lugar donde se instalan. El capitán del puerto, John Eveleth, supervisó la instalación de un Marina Trash Skimmer —que parece un contenedor de basura parcialmente sumergido— en el puerto de Kewalo el verano pasado. Dijo que llevó un tiempo determinar el lugar adecuado para colocar el gran dispositivo en el concurrido puerto, pero que, una vez que encontró un sitio, «el recolector funcionó de maravilla… hasta que dejó de hacerlo».
Eveleth dijo que el dispositivo funcionó bien durante unas semanas, pero que, con el tiempo, el oleaje provocado por las embarcaciones que entraban y salían del puerto y el movimiento natural de las mareas redujeron mucho su eficacia. Así que él y otros administradores del puerto decidieron sacarlo del agua, y ahora el dispositivo está guardado.
Mason dijo que ha oído muchas historias de éxitos y fracasos de los recolectores. A pesar de algunos productos nuevos e innovadores, como Seabin y la rueda recolectora de basura de Baltimore, dijo que quizá convendría destinar los recursos para seguir desarrollando estos dispositivos a investigar nuevos tipos de materiales biodegradables que sustituyan al plástico, para detener la contaminación por plástico desde su origen.
«Imaginen que entran al baño y ven que la bañera se está desbordando», dijo Mason. «¿Su primer impulso es secar el agua o cerrar el grifo? Tenemos que cerrar el grifo. Las iniciativas de limpieza no cambian los comportamientos; les dicen a las personas que pueden seguir haciendo lo mismo y que alguien más limpiará el desastre que dejen».
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