Los perros detectan árboles enfermos con una precisión de alrededor del 99 %.
El «enverdecimiento de los cítricos» ha provocado una caída del 70 % en la producción de naranjas de Florida.
La enfermedad se ha extendido a la mayoría de las zonas productoras de cítricos del mundo.
Los perros, por supuesto, poseen un olfato increíble. Pueden entrenarse para detectar bombas, drogas e incluso enfermedades como el cáncer, la malaria, la diabetes y la tuberculosis.
Actualmente, científicos de Estados Unidos están entrenando perros para detectar una enfermedad que está destruyendo los naranjos del mundo.
El huanglongbing (HLB), o enverdecimiento de los cítricos, impide que la fruta madure y, finalmente, mata al árbol. Se propaga a través de un pequeño insecto llamado psílido asiático de los cítricos.
Se documentó por primera vez en la provincia de Guangdong, en el sur de China, a principios de la década de 1900, el HLB se encuentra ahora en la mayoría de las zonas productoras de cítricos del mundo.
En Florida, donde la enfermedad surgió en 2005, ha provocado una caída de más del 70 % en la producción de naranjas. Se ha extendido a Texas, California, Georgia y Luisiana y amenaza con acabar con la industria citrícola estadounidense de 3350 millones de dólares.
Patrulla canina
Actualmente no existe cura. La detección temprana es fundamental, y los agricultores intentan encontrar y destruir los árboles infectados lo antes posible.
El problema es que los árboles pueden tener HLB durante meses o años sin mostrar síntomas. Mientras tanto, la enfermedad se propaga sin ser detectada a través de las plantaciones de cítricos.
Pero resulta que los caninos son mucho más hábiles que los humanos para identificar los árboles enfermos.
El epidemiólogo vegetal Timothy Gottwald y sus colegas del Laboratorio de Investigación Hortícola de Estados Unidos en Fort Pierce (Florida) entrenaron a 20 perros para detectar Candidatus Liberibacter asiaticus, la bacteria que causa el HLB.
Cada vez que los perros identificaban correctamente la bacteria en un árbol y se sentaban junto a él, los investigadores los recompensaban con tiempo de juego con un juguete.
Los perros fueron capaces de detectar árboles enfermos con una precisión de alrededor del 99 %, dentro de las dos semanas posteriores a la infección, según un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
En comparación, una prueba basada en ADN —el único método aprobado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos para confirmar la presencia de HLB— detectó menos del 3 % de los árboles infectados a los dos meses.
La investigación de Gottwald sugiere que el uso de perros detectores combinado con la eliminación de los árboles infectados es la forma más eficaz de frenar la propagación de la enfermedad, y permitiría a la industria citrícola estadounidense seguir siendo económicamente sostenible durante otros 10 años.
Protección vital
Alrededor del 80 % de los alimentos del mundo proviene de las plantas. Sin embargo, al igual que ocurre con los cítricos de Florida, están constantemente amenazados por plagas y enfermedades, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
Alrededor del 40 % de los cultivos alimentarios mundiales se destruye por esta amenaza cada año. Y estos problemas pueden ser imposibles de erradicar una vez que se han arraigado.
La ONU ha designado 2020 como su Año Internacional de la Sanidad Vegetal para concienciar sobre cómo proteger las plantas de las enfermedades puede ayudar a acabar con el hambre, reducir la pobreza, proteger el medio ambiente e impulsar el desarrollo económico.
