Microplásticos del tamaño de un grano de arena se esconden en productos cotidianos como los detergentes para la ropa y los cosméticos.
En la UE se producen 17 millones de toneladas de estas partículas cada año, muchas de las cuales acaban en el océano.
¿Podría un nuevo material de origen vegetal ser la respuesta?
Todos creemos saber cómo es el plástico de un solo uso. La gente hace grandes esfuerzos por evitarlo, reutilizarlo o reciclarlo. Y ahora, además de botellas, cajas y bolsas, hay que hacer frente a un océano de equipos de protección individual contra la COVID-19. Este es el problema tal como lo entendemos.
Sin embargo, entre los enjambres de medusas con forma de mascarilla flota otro contaminante plástico que la cámara no capta.
Se trata de un tipo de plástico de un solo uso que probablemente usas todos los días, pero que nunca ves. Tan pequeños como un grano de arena fina, estos microplásticos ocultos no pueden recogerse ni reciclarse. Pero, poco a poco, se van acumulando hasta convertirse en un gran problema.
La «microcápsula», como se la conoce, es una forma de microplástico. Cada año se fabrican y añaden a los ingredientes de productos para el hogar, productos de lavandería, cosmética para la piel y cosméticos muchos millones de toneladas de microcápsulas. Apenas visibles a simple vista, suspendidas en líquidos y lociones, estos microplásticos ocultos conservan y liberan ingredientes activos, como las gotas de perfume de los suavizantes y detergentes.
La ciencia de los aromas es un asunto ingenioso. Nuestro cerebro nos dice que la ropa blanca parece más blanca cuando huele de cierta manera. Las marcas tienen fragancias características y pueden cobrar un precio superior por ellas. Pero detrás de estas ventajas, tanto para el consumidor como para la industria, están las microcápsulas.
Estas diminutas esferas ofrecen esa intensa sensación de fragancia «recién lavada» que nos encanta en la ropa, liberando el aroma en momentos clave. El perfume que flota en la brisa mientras la colada se seca en el tendedero. La sensación de frescor al ponerte una prenda por la cabeza. El aroma que sigue intenso al final de un largo día. Es el plástico de tu producto el que hace posible todo esto.
Basándonos en datos de uso de lavadoras del Energy Savings Trust, estimamos que la familia británica media introduce 55 millones de microcápsulas a la semana en su ciclo de lavado. Una cifra que a la mayoría, yo incluido, nos cuesta mucho comprender. Incluso con estimaciones conservadoras, esto significa que cada hogar vierte por el desagüe casi 14 millones de diminutas partículas de plástico cada siete días. Solo en Europa, más de 17 000 toneladas de microplásticos se añaden cada año a detergentes y otros productos de limpieza.
Muchos de estos microplásticos llegan a ríos, suelos y océanos, donde persisten durante décadas, dañan la vida acuática e incluso acaban en la cadena alimentaria y en el agua del grifo. Su presencia se ha confirmado en todo, desde el krill antártico hasta las sardinas australianas, pasando por las zanahorias sicilianas y la cerveza alemana. Su impacto en nuestra salud se conoce menos.
Ahora mismo, lavar la ropa con más frecuencia es una de las formas de protegernos de la pandemia, y es vital para algunas profesiones. Pero más lavados significan más producto, más microcápsulas y más contaminación, por lo que el problema se agrava.
El problema no ha pasado completamente desapercibido. Organizaciones como la Plastic Soup Foundation llevan tiempo haciendo campaña contra ingredientes plásticos como estos. Necesitamos actuar ya, y en todo el mundo, para proteger el planeta.
Si no podemos recoger ni reciclar estos microplásticos, y los gobiernos todavía no los han prohibido, ¿qué hacer?
Aquí en Xampla, empresa derivada de la Universidad de Cambridge, estamos desarrollando una solución que ofrezca todas las ventajas que las marcas y los consumidores desean de una microcápsula, sin la contaminación plástica.
Nuestra ciencia se inspira en uno de los productores de materiales más impresionantes del mundo natural. Durante 380 millones de años, una criatura ha estado creando una sustancia fuerte y flexible. La araña trabaja con proteínas, aprovechando la capacidad natural de los aminoácidos para autoensamblarse. Simplemente utiliza proteína y energía para crear seda de araña, un material de alto rendimiento que, a igual peso, es significativamente más resistente que el acero.
Hemos descubierto cómo utilizar un proceso eficiente similar para crear un material de tipo plástico a partir de proteína vegetal inocua. Este material, que se encuentra en altas concentraciones en leguminosas como los guisantes y la soja, pero también en la colza e incluso en las patatas, es abundante y renovable. Por ello, es una materia prima mucho más sostenible que los petroquímicos. O que la seda de araña.
No somos la única alternativa natural y comercial al plástico de un solo uso. Pero somos los primeros en fabricarla a partir de proteína vegetal en lugar de polisacáridos como las algas marinas y las microalgas. Y, como no depende de la adición de disolventes agresivos para su resistencia y estabilidad, se descompone de forma natural, completa y rápida cuando se desecha, lo que la hace perfecta para verterla por el desagüe.
La UE ha identificado categorías específicas de microplásticos para la propuesta de prohibición de la ECHA sobre microplásticos añadidos intencionadamente, actualmente en consulta. Ofrecemos una solución a los sectores afectados y calculamos que podríamos sustituir hasta 100 000 toneladas de microplásticos en un plazo de 10 años desde la aplicación de la prohibición.
La COVID-19 ha afectado inevitablemente a los planes de empresas y gobiernos para avanzar hacia un planeta postpetróleo. Las prioridades se han desplazado al corto plazo, y las empresas alegan, comprensiblemente, que necesitan más tiempo para introducir cambios. La atención sigue centrada en la contaminación plástica muy visible y de gran repercusión. Pero existen soluciones para microplásticos ocultos, como las microcápsulas, que las empresas pueden aplicar hoy mismo sin cambios estructurales o de comportamiento complejos.
Los materiales de Xampla son uno de los pocos del mundo que representan la próxima generación de materiales de base biológica, y una vía práctica y escalable para hacer la transición. Esto es lo que significa «reconstruir mejor» en la práctica, y cómo podemos alcanzar nuestros objetivos a largo plazo a pesar de las presiones a corto plazo. Podemos sustituir los plásticos de un solo uso contaminantes, incluidos los que no podemos ver.
