Un nuevo esfuerzo por reunir mejores datos de salud pública rural podría ayudar a abordar las llamativas brechas sanitarias entre las personas de zonas rurales y urbanas.
En Washington, por ejemplo, los residentes rurales tienen un 33 % más de probabilidades de morir por autolesiones intencionadas o un 13 % más de probabilidades de morir por enfermedades cardíacas.
Aunque estadísticas como estas ayudan a orientar la política y el gasto en salud pública, pueden ocultar diferencias sanitarias aún mayores dentro de esas comunidades rurales, afirma la autora principal, Betty Bekemeier, directora del Centro Noroeste de Práctica en Salud Pública de la Escuela de Salud Pública y profesora de la Escuela de Enfermería de la Universidad de Washington.
“Las poblaciones de las zonas rurales ya han sufrido de manera desproporcionada muchos resultados sanitarios negativos”, afirma. “Y, además, carecen de los datos, la capacidad y la infraestructura necesarios para comprender y abordar mejor esos problemas”.
Sin embargo, algunos de los datos que necesitan los responsables de salud pública rural para servir mejor a sus comunidades existen, pero son difíciles de acceder y utilizar. Entonces, ¿cuál es el problema?
Incluir a todos
Para averiguarlo, Bekemeier y sus colegas del Centro Noroeste emprendieron el proyecto SHARE-NW: un esfuerzo de cinco años para identificar, recopilar y visualizar datos en cuatro estados del noroeste con el fin de ayudar a las comunidades rurales a abordar con mayor eficacia las disparidades sanitarias y lograr la equidad en salud.
“Las comunidades rurales de Washington, Oregón, Idaho y Alaska enfrentan altos niveles de pobreza y albergan a grandes poblaciones de nativos de Alaska, nativos americanos, latinos y otros residentes que a menudo están marginados y se ven afectados por las disparidades sanitarias”, según el sitio web de SHARE-NW explica.
El proyecto SHARE-NW se encuentra actualmente en su tercer año. Los resultados de la encuesta del grupo a líderes rurales aparecen en el Journal of the American Medical Informatics Association.
En 2018, los investigadores realizaron entrevistas telefónicas con responsables de los cuatro estados del noroeste, entre ellos personal del Consorcio de Salud Tribal de Nativos de Alaska, el Distrito Sanitario de Panhandle en Idaho, el Departamento de Salud del Condado de Crook en Oregón, el Departamento de Salud del Condado de Wahkiakum en Washington, y otras 21 organizaciones de salud rural.
“En nuestro estudio con líderes del sistema de salud pública rural, identificamos barreras para el uso de datos, como 1) la falta de un acceso fácil a datos oportunos, 2) problemas de calidad de los datos específicos de las comunidades rurales y tribales, y 3) la incapacidad de los líderes rurales para utilizar esos datos”, escriben los autores del estudio.
“A primera vista, puede parecer una población muy homogénea”, afirma Bekemeier. “Pero hay pequeños grupos de población que se ven afectados de manera muy desproporcionada por determinados problemas, y es posible que los líderes de esas comunidades no sean conscientes de que estos problemas existen, y mucho menos de cuánto afectan a las personas”.
Por ejemplo, una agencia dijo a los investigadores: “Lo primero que me viene a la mente es nuestra comunidad de trabajadores agrícolas migrantes, especialmente por sus barreras lingüísticas y su situación temporal en nuestra comunidad… Es realmente difícil obtener los datos para saber a quiénes estamos atendiendo…”
Una mejor base de datos para la salud pública rural
Para abordar este problema, SHARE-NW está creando una base de datos de fácil acceso y las visualizaciones relacionadas, para que los responsables de salud locales puedan hablar con más facilidad sobre la composición de sus comunidades, identificar necesidades locales y fomentar decisiones basadas en datos.
“Si se tienen datos, se puede hablar de cuáles son los problemas que deben priorizarse”, explica Bekemeier. “Ahora, nos centramos en datos específicos de la comunidad para seis áreas prioritarias que eran comunes en sus evaluaciones de salud comunitaria”.
Esas áreas son:
obesidad, incluida la actividad física y la nutrición y el acceso a los alimentos;
diabetes;
tabaco;
salud mental, incluidos el suicidio y el abuso de sustancias;
violencia y lesiones;
y salud bucal, incluido el acceso a la atención odontológica.
“Lo estamos haciendo con ellos”, afirma sobre los líderes de salud rural. Uno de los elementos clave para crear este sólido conjunto de datos y herramientas es la participación local, no solo en el uso de los datos, sino también en su ampliación con sus propias investigaciones locales.
“SHARE-NW se centra por completo en fortalecer la capacidad comunitaria y en llevar la información allí donde tanto se necesita, para que se puedan tomar decisiones basadas en datos y con participación comunitaria que incidan directamente en las disparidades sanitarias a nivel poblacional y en la construcción de la equidad en salud”, afirma.
