¿Sabías que hay un supervolcán en el Parque Nacional de Yellowstone? Quizá hayas oído que podría entrar en erupción con mucho menos tiempo de aviso del previsto?
Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona pasaron semanas estudiando depósitos de ceniza fosilizada del volcán de Yellowstone y hace poco dieron a conocer sus hallazgos. Los minerales de esos depósitos revelaron que los cambios cruciales de temperatura y composición que preceden a una erupción se producen a lo largo de apenas unas décadas, en lugar de miles de años, como pensaban originalmente los científicos.
«Sorprende lo poco que se necesita para que un sistema volcánico pase de estar tranquilo y en reposo a encontrarse al borde de una erupción», dijo Hannah Shamloo, estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Arizona que participó en la investigación, al diario The New York Times.
Es alarmante que una vulcanóloga diga esto. La buena noticia es que probablemente falten solo unas décadas para que los científicos puedan predecir con mayor precisión cuándo se produciría una erupción.
A veces, saber más sobre el mundo que nos rodea nos hace sentir que tenemos más control sobre nuestras vidas y nuestra supervivencia. Y otras veces, saber más solo pone de relieve lo pequeños e indefensos que somos frente a las fuerzas de la naturaleza en la roca furiosa que habitamos.
Aquí tienes algunos datos más sobre los supervolcanes que quizá te hagan sentir mejor, o quizá no.
¿Es Yellowstone el único supervolcán que debería preocuparnos?
No, por supuesto que no. Hay unos 20 más en todo el mundo y otros tres en Estados Unidos, además del supervolcán de Yellowstone. Los científicos sospechan que uno de ellos entra en erupción cada 100.000 años aproximadamente.
Aunque Yellowstone no ha tenido una supererupción en 631.000 años, otros supervolcanes han estado activos más recientemente. Campi Flegri, un supervolcán de Italia cuyo nombre significa «campos ardientes», tuvo una supererupción hace 15.000 años.
Campi Flegri se encuentra en un «estado crítico», según investigadores de Italia. Se espera que entre en erupción pronto, pero sería un fenómeno menor en comparación con los 72 millas cúbicas de roca fundida que expulsó en su erupción más célebre, hace 39.000 años, llamada Ignimbrita Campaniana, que probablemente contribuyó a la extinción de los neandertales.
¿Qué zonas se verían afectadas por una erupción de Yellowstone?
Si el supervolcán de Yellowstone entra en erupción, podría lanzar al aire más de 1.000 kilómetros cúbicos de roca y ceniza.
Eso equivale a 250 millas cúbicas. Es más de tres veces el tamaño de la erupción de la Ignimbrita Campaniana en Italia, que creó una nube sulfurosa que recorrió más de 1.200 millas hasta quedar suspendida sobre Rusia. Eso representa 2.500 veces más material que el expulsado por el monte Santa Helena en 1980, cuando murieron 57 personas.
Una erupción en Yellowstone produciría una nube de ceniza de más de 500 millas de ancho, que se extendería por casi todo el oeste de Estados Unidos.
La explosión podría ser tan enorme que sumiría a todo el planeta en un invierno volcánico. Eso impediría cultivar alimentos y las reservas actuales solo durarían unos 74 días, según una estimación de las Naciones Unidas de 2012 (aunque las innovaciones en la agricultura podrían permitir cultivar alimentos bajo tierra).
¿Una erupción de un supervolcán acabaría con la vida en la Tierra?
Nada de esto parece ideal, pero ¿cómo se compara con las posibilidades apocalípticas a corto plazo? Según la NASA, las erupciones de supervolcanes representan un peligro para la vida en la Tierra mayor que cualquier asteroide.
Por suerte, la NASA tiene un plan para neutralizar las amenazas de los supervolcanes. Costaría aproximadamente 3.400 millones de dólares e implicaría perforar hasta un poco más de 6 millas en el volcán para liberar calor y, con suerte, evitar una erupción violenta.
Este plan podría enfriar el supervolcán a lo largo de cientos o incluso miles de años. Además, se convertiría en una fuente de energía geotérmica. Pero también entraña riesgos considerables. Podría desencadenar la erupción de la que pretende salvarnos.
¿Qué probabilidades hay de que entre en erupción el supervolcán de Yellowstone?
A pesar de que esta nueva investigación muestra que las condiciones previas a la erupción de un supervolcán podrían darse en unas pocas décadas, las probabilidades de que vivas personalmente una explosión de esta magnitud siguen siendo bajas.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, las probabilidades de que el supervolcán de Yellowstone entre en erupción en un año determinado son de una entre 730.000. Para ponerlo en perspectiva: esas probabilidades son mucho mejores que tus posibilidades de ganar la lotería y solo un poco peores que las posibilidades de que te alcance un rayo.
