«Drenar el pantano» ha significado durante mucho tiempo deshacerse de algo desagradable. En realidad, el mundo necesita más pantanos y turberas, turberas ácidas, marismas y otros tipos de humedales.
Estos se encuentran entre los ecosistemas más diversos y productivos de la Tierra. También son herramientas infravaloradas, pero irremplazables, para ralentizar el ritmo del cambio climático y proteger a nuestras comunidades de las tormentas y las inundaciones.
Los científicos reconocen ampliamente que los humedales son extremadamente eficaces para extraer dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en plantas vivas y suelo rico en carbono. Como parte de un equipo transdisciplinario de nueve científicos especializados en humedales y clima, publicamos a principios de este año un artículo que documenta los múltiples beneficios climáticos que aportan todos los tipos de humedales y la necesidad de protegerlos.
Un recurso que desaparece
Durante siglos, las sociedades humanas han considerado los humedales terrenos baldíos que debían «recuperarse» para darles usos más provechosos. China comenzó a transformar a gran escala ríos y humedales en el año 486 a. C., cuando inició la construcción del Gran Canal, que sigue siendo el canal más largo del mundo. Los neerlandeses desecaron humedales a gran escala desde hace unos 1.000 años, aunque en tiempos más recientes han restaurado muchos de ellos. Como agrimensor y promotor inmobiliario, George Washington encabezó infructuosos intentos de drenar el Gran Pantano Pútrido en la frontera entre Virginia y Carolina del Norte.
Hoy en día, muchas ciudades modernas de todo el mundo están construidas sobre humedales rellenados. La desecación a gran escala continúa, especialmente en algunas zonas de Asia. Según los datos disponibles, se estima que la pérdida acumulada total de humedales naturales asciende a entre el 54 % y el 57 %, una transformación asombrosa de nuestro patrimonio natural.
En los humedales se han acumulado enormes reservas de carbono, en algunos casos durante miles de años. Esto ha reducido los niveles atmosféricos de dióxido de carbono y metano, dos gases de efecto invernadero clave que están cambiando el clima de la Tierra. Si los ecosistemas, en particular los bosques y los humedales, no eliminaran carbono de la atmósfera, las concentraciones de dióxido de carbono procedentes de las actividades humanas aumentarían un 28 % más cada año.
De sumideros de carbono a fuentes de carbono
Los humedales retiran y almacenan continuamente carbono atmosférico. Las plantas lo extraen de la atmósfera y lo convierten en tejido vegetal y, finalmente, en suelo cuando mueren y se descomponen. Al mismo tiempo, los microbios de los suelos de los humedales liberan gases de efecto invernadero a la atmósfera al consumir materia orgánica.
Por lo general, los humedales naturales absorben más carbono del que liberan. Sin embargo, cuando el clima calienta los suelos de los humedales, aumenta el metabolismo microbiano, lo que libera más gases de efecto invernadero. Además, drenar o alterar los humedales puede liberar muy rápidamente el carbono del suelo.
Por estas razones, es esencial proteger los humedales naturales que no han sido alterados. El carbono del suelo de los humedales, acumulado durante milenios y que ahora se libera a la atmósfera a un ritmo cada vez mayor, no podrá recuperarse en las próximas décadas, que constituyen un período crítico para hacer frente al cambio climático. En algunos tipos de humedales, pueden pasar décadas o milenios hasta que se desarrollen condiciones del suelo que favorezcan la acumulación neta de carbono. Otros tipos, como los nuevos humedales de agua salada, pueden empezar a acumular carbono rápidamente.
El permafrost ártico, que es suelo de humedal que permanece congelado durante dos años consecutivos, almacena casi el doble de carbono que la cantidad actualmente presente en la atmósfera. Al estar congelado, los microbios no pueden consumirlo. Sin embargo, hoy el permafrost se está descongelando rápidamente, y las regiones árticas que hasta hace apenas 40 años retiraban grandes cantidades de carbono de la atmósfera ahora están liberando cantidades considerables de gases de efecto invernadero. Si las tendencias actuales continúan, el permafrost que se descongela liberará para 2100 tanto carbono como todas las fuentes de Estados Unidos, incluidas las centrales eléctricas, la industria y el transporte.
Servicios climáticos de los humedales
Además de capturar gases de efecto invernadero, los humedales hacen que los ecosistemas y las comunidades humanas sean más resilientes frente al cambio climático. Por ejemplo, almacenan el agua de las inundaciones causadas por lluvias cada vez más intensas. Los humedales de agua dulce proporcionan agua durante las sequías y ayudan a enfriar las zonas circundantes cuando suben las temperaturas.
Marismas salinas y bosques de manglares protegen las costas de los huracanes y las tormentas. Los humedales costeros incluso pueden elevarse a medida que sube el nivel del mar, protegiendo a las comunidades situadas más tierra adentro.
Sin embargo, los humedales han recibido poca atención por parte de los científicos del clima y los responsables de formular políticas. Además, a menudo no se integran las consideraciones climáticas en la gestión de los humedales. Se trata de una omisión crítica, como señalamos en un artículo reciente con 6 colegas, que sitúa los humedales en el contexto de la Segunda advertencia de los científicos a la humanidad, una declaración respaldada por un número sin precedentes de 20.000 científicos.
El tratado internacional más importante para la protección de los humedales es la Convención de Ramsar, que no incluye disposiciones para conservar los humedales como estrategia contra el cambio climático. Aunque algunos gobiernos nacionales y subnacionales protegen eficazmente los humedales, pocos lo hacen en el contexto del cambio climático.
Los bosques cuentan con una sección propia (el artículo 5) en el Acuerdo de París sobre el clima que pide proteger y restaurar los bosques tropicales de los países en desarrollo. Un proceso de las Naciones Unidas llamado Reducción de las emisiones derivadas de la deforestación y la degradación forestal, o REDD+ promete financiación a los países en desarrollo para proteger los bosques existentes, evitar la deforestación y restaurar los bosques degradados. Aunque esto abarca los humedales boscosos y los manglares, no fue hasta 2016 cuando se incorporó una disposición voluntaria al sistema de contabilidad climática de la ONU para informar sobre las emisiones de los humedales, y solo un pequeño número de gobiernos se ha acogido a ella.
Modelos para proteger los humedales
Aunque los acuerdos climáticos mundiales han tardado en proteger el carbono de los humedales, empiezan a darse pasos prometedores en niveles inferiores de gobierno.
Ontario, Canadá, ha aprobado una ley que se cuenta entre las más protectoras de tierras sin desarrollar promulgadas por cualquier gobierno. Algunos de los turbales más septentrionales de la provincia, que contienen minerales y posibles recursos hidroeléctricos, se asientan sobre permafrost que podría liberar gases de efecto invernadero si se alterara. La Ley del Extremo Norte de Ontario establece específicamente que debe protegerse del desarrollo más del 50 % del territorio situado al norte del paralelo 51, y que el resto solo podrá desarrollarse si no se degradan sus valores culturales, ecológicos (diversidad y secuestro de carbono) y sociales.
También en Canadá, un estudio reciente informa de grandes aumentos en el almacenamiento de carbono gracias a un proyecto que restauró las inundaciones mareales en una marisma salina cerca de Aulac, Nuevo Brunswick, en la bahía de Fundy, en Canadá. Un dique había desecado la marisma durante 300 años, lo que provocó la pérdida de suelo y carbono. Sin embargo, apenas seis años después de abrir una brecha en el dique, las tasas de acumulación de carbono en la marisma restaurada promediaban más de cinco veces la tasa registrada en una marisma madura cercana.
A nuestro juicio, en lugar de drenar pantanos y debilitar las protecciones, los gobiernos de todos los niveles deberían actuar de inmediato para conservar y restaurar los humedales como estrategia climática. Proteger el clima y evitar los daños asociados al clima causados por tormentas, inundaciones y sequías es un uso mucho más valioso de los humedales que alterarlos para obtener beneficios económicos a corto plazo.
