Es un hábito sucio y extremadamente difícil de abandonar: la energía generada con carbón es una opción barata y fácilmente accesible. Pero el Reino Unido ha logrado pasar un día entero sin quemar carbón por primera vez en 140 años.
El país ya había pasado antes periodos más breves sin carbón, pero esta es la primera vez que ha completado 24 horas sin recurrir al combustible negro y ha dependido, en cambio, de la energía generada con gas y de las energías renovables.
Londres fue la sede de la primera central eléctrica pública de carbón del mundo, en 1882. Esta se convirtió rápidamente en la principal fuente de energía de todas las naciones industrializadas.
Así, el viernes 21 de abril de 2017 marcó un momento decisivo en la historia de la generación de electricidad con carbón, y el hito se anunció mediante un tuit de National Grid.
National Grid afirmó que una combinación de otras fuentes proporcionó electricidad suficiente para que los hervidores eléctricos del Reino Unido siguieran funcionando.
La mitad provino del gas, una quinta parte de la energía nuclear y algo más de una décima parte de la eólica. La biomasa y la energía solar aportaron otra décima parte.
El Reino Unido también importó alrededor del 8 % de su energía, principalmente de Francia y los Países Bajos.
Una combinación de factores hizo posible prescindir del carbón, entre ellos un clima más cálido, que redujo el consumo.
Energía solar
El hito del carbón no fue el único récord energético alcanzado recientemente en el Reino Unido.
Un sábado especialmente soleado de marzo, la demanda de energía generada con carbón y gas fue, por primera vez, menor por la tarde que durante la noche. Esto se debió a que ese día se produjo una gran cantidad de energía solar.
Menos de dos semanas después, la energía solar superó la barrera de los 8 gigavatios (GW).
El fin del carbón
La quema de carbón, que libera grandes cantidades de gases de efecto invernadero y otros contaminantes, lleva muchos años en declive.
Según un análisis de Carbon Brief, en 2016, el carbón aportó menos de una décima parte de la electricidad del Reino Unido, algo menos que la energía eólica.
En 2015, el Gobierno del Reino Unido anunció planes para cerrar todas las centrales eléctricas de carbón antes de 2025.
El carbón también está desapareciendo en otros lugares. Un nuevo estudio afirma que el número de centrales eléctricas de carbón en desarrollo en todo el mundo cayó drásticamente en 2016.
El informe Auge y declive de 2017, elaborado por Greenpeace, el Sierra Club y CoalSwarm, afirma que se han paralizado las obras de más de 100 proyectos en China y la India. En todo el mundo, la construcción de nuevas centrales cayó un 62 %.
El informe también señala que en los últimos dos años se retiraron del servicio 64 gigavatios de centrales de carbón, una cifra récord, principalmente en la Unión Europea y Estados Unidos.
