Preocupado porque una sequía pudiera arrasar sus cultivos, allá por el año 2000 el agricultor Jonathan Kituku Mung'ala recordó que, en su anterior trabajo para la compañía eléctrica de Kenia, había conocido a clientes del sector agrícola que ganaban mucho dinero cultivando un árbol autóctono resistente.
Conocido como mukau por los habitantes de la zona, el árbol Melia volkensii prospera en tierras áridas y proporciona una sombra densa que protege los cultivos del sol.
Los agricultores también pueden ganar más de 3 millones de chelines kenianos (29.806 dólares) por hectárea al vender su madera, según el Instituto de Investigación Forestal de Kenia (KEFRI), con sede en Nairobi.
A medida que empeora el cambio climático y los agricultores tienen dificultades para obtener ingresos estables únicamente de los cultivos alimentarios, algunos habitantes de las zonas áridas de Kenia están recurriendo a la agroforestería, la práctica de cultivar árboles en sus campos.
Han descubierto que intercalar Melia volkensii entre sus cultivos es una de las formas más sencillas y eficaces de proteger sus tierras y sus medios de vida.
Mung'ala, de 63 años, decidió plantar 100 árboles Melia volkensii en su finca de 65 hectáreas (160 acres) en Kibwezi, al sur de Kenia.
Diez años después, tiene más de 7.000 árboles.
Según dijo, su sombra impide que el sol abrase los cultivos, el rocío que cae de las hojas por la noche evita que la tierra se reseque y las ramas sirven de barrera contra las tormentas de viento.
Y, cuando lo necesita, puede obtener ingresos adicionales vendiendo la madera.
«Nunca me preocupa que mis hijos no puedan estudiar por falta de dinero para pagar las tasas escolares. Tampoco me inquieta que, si enferman, no reciban atención médica», dijo.
«Este árbol me da dinero durante todo el año».
Recuperar la tierra
Para las comunidades que sufren la presión de las sequías prolongadas, Melia volkensii «lo cambia todo», dijo Josephine Musyoki, investigadora del KEFRI.
Musyoki dijo que el árbol no solo ayuda a que los cultivos sigan creciendo durante los períodos secos, sino que también puede recuperar suelos dañados por fenómenos meteorológicos extremos o por la deforestación.
Cuando sus hojas caen y se descomponen, devuelven al suelo nutrientes esenciales.
Lawrence Gitaari, un agricultor de 43 años de Marimanti, en el centro de Kenia, atribuye al árbol el haber ayudado a devolver la vida a las tierras de su aldea.
Según dijo, hace apenas diez años los aldeanos habían despejado la mayor parte de los pastizales de la zona talando árboles para producir carbón vegetal.
Eso provocó erosión del suelo, ya que el calor directo del sol acabó con muchos de los organismos que lo enriquecían.
«Melia volkensii está cambiando esto, porque bastan unos tres años de caída de hojas sobre el suelo de la finca para que la tierra degradada vuelva a ser fértil», dijo Gitaari, que tiene varios de estos árboles en su finca.
Riego
Pero los agricultores no pueden limitarse a plantar el árbol alrededor de sus fincas y esperar hacerse ricos, dijo Mung'ala, el agricultor de Kibwezi.
Cultivar Melia volkensii es fácil, pero, según dijo, solo los agricultores que saben cuidarlo adecuadamente obtendrán todos sus beneficios.
El árbol necesita mucha poda para crecer bien y mantener recto el tronco, de modo que pueda venderse como madera.
Mung'ala añadió que los agricultores también deben aprender a extraer con cuidado las semillas de sus vainas, ya que se dañan con facilidad.
Incluso cuando saben cultivar el árbol con éxito, los agricultores deben tener cuidado de no depender demasiado de él para sacar adelante sus fincas durante las estaciones secas, dijo Alice Akinyi Kaudia, copresidenta de la Coalición por el Clima y el Aire Limpio, una iniciativa dirigida por la ONU para reducir los contaminantes climáticos de vida corta.
Recomendó que, con el tiempo, los agricultores de Melia volkensii pasen a usar riego, sobre todo en las zonas áridas de Kenia, donde las cosechas suelen verse muy afectadas por lluvias tardías o insuficientes.
Señaló que los agricultores pueden vender la madera del árbol cuando les falta dinero, pero aun así necesitan cultivar alimentos para sus familias y para venderlos a sus comunidades.
«Si todo el mundo tiene dinero y no hay comida, ¿la gente comerá dinero?», preguntó.
«El árbol lo es todo»
Desde que maduraron sus árboles Melia volkensii, Mung'ala nunca ha necesitado usar riego, porque la sombra de sus copas mantiene frescos los cultivos y conserva muy bien el agua de lluvia.
A veces la sombra puede volverse tan densa que no crece ningún cultivo debajo, dijo. Pero también sabe cómo ganar dinero en esos rincones oscuros: cultiva hierba para venderla como forraje para el ganado.
Mung'ala cultiva suficiente hierba para producir 100 fardos por temporada y los vende a 300 chelines cada uno.
También vende plantones de Melia volkensii a otros agricultores y parte de sus árboles como madera, a 8.000 chelines por metro. Según dijo, la madera de otros árboles populares, como el pino y el ciprés, alcanza la mitad de ese precio.
Mung'ala se ha ganado una reputación por su éxito con el árbol y aprovecha su experiencia para capacitar a otros agricultores de Kenia y Tanzania.
Gracias a esa capacitación, conoce a unos 60 agricultores que cultivan el árbol solo en Kibwezi, dijo, y calcula que en la franja costera podrían ser hasta 4.000.
«Cuando miro los árboles, veo dinero. Cuando miro la hierba en el suelo de la finca, veo dinero. ¿Qué más puede querer un agricultor?», preguntó Mung'ala. «Este árbol lo es todo».
