Los arrecifes de coral de todo el mundo están en crisis. Presionadas por el cambio climático, la sobrepesca, la contaminación, las especies introducidas y la apatía, las colonias de coral y las comunidades de peces se deterioran de forma constante.
La cobertura de coral de la Gran Barrera de Coral ha disminuido en un alarmante 50 % desde la década de 1980. Algunos científicos destacados creen que la Gran Barrera de Coral se encuentra en una fase terminal.
Una forma de abordar este problema es restaurar los arrecifes. En su forma más sencilla, esto consiste en añadir coral o hábitat a un arrecife. Por lo general, se lleva a cabo en arrecifes de coral existentes, pero también puede hacerse en arrecifes rocosos o sobre arena desnuda.
Hemos repasado las últimas décadas para celebrar la historia de la restauración de arrecifes, no solo en la ciencia, sino también en el arte, los negocios y la política.
Al igual que no existe una solución mágica en la atención médica, tampoco la hay para cuidar los corales. Cada cual hace lo que puede con los recursos de que dispone.
Algunos científicos han sostenido que la restauración de arrecifes es una tirita ante los enormes problemas que afrontan. Podemos estar de acuerdo con este punto de vista, pero hay ocasiones en que una tirita resulta muy útil y puede evitar lesiones mucho más graves.
A principios de este año, el Gobierno federal asignó una cifra sin precedentes de 500 millones de dólares australianos a la Gran Barrera de Coral. De esa cantidad, 100 millones de dólares australianos se destinaron a la restauración para mejorar la salud del arrecife.
La ciencia y los proyectos de restauración de arrecifes complementan los esfuerzos de las comunidades. Cada vez se presta más atención a abordar problemas locales como la calidad del agua, la sobrepesca y los brotes de estrellas de mar corona de espinas.
Cuando los científicos, la industria y el Gobierno colaboran con las comunidades locales, podemos acelerar la recuperación de los arrecifes de la zona.
Para lograrlo, necesitamos personas que quieran marcar la diferencia. Cuando reconocemos un ecosistema degradado, trabajamos para reducir las presiones (como la contaminación del agua) y añadir nuevos hábitats o especies beneficiosas.
El artista Jason deCaires Taylor crea impresionantes esculturas submarinas que también sirven como arrecifes de coral artificiales.
La historia de la restauración de arrecifes
Desde hace miles de años, las personas restauran ecosistemas y tierras degradadas. La restauración de arrecifes, en cambio, es relativamente reciente y rara vez se documenta.
Nuestra investigación indica que en la era moderna ha habido tres grandes oleadas de restauración de arrecifes. La primera comenzó en las décadas de 1970 y 1980, cuando los científicos pudieron practicar el buceo con facilidad y se introdujeron nuevas leyes de protección en todo el mundo. En gran medida, consistió en añadir nuevos hábitats. Estos podían ser trasplantes de coral o estructuras artificiales, como pecios, tuberías de hormigón, neumáticos y una estructura diseñada específicamente llamada «reef ball».
La segunda oleada, entre 2000 y 2010, estuvo vinculada a la respuesta de científicos y conservacionistas a problemas locales como los daños causados por ciclones, la sobrepesca, las especies introducidas y la masificación en zonas turísticas, especialmente en el Caribe. En ese momento, los métodos de restauración se ampliaron para incluir la retirada de elementos además de su incorporación, como algas, estrellas de mar corona de espinas y peces león.
La tercera oleada, iniciada en 2016, se ha centrado en nuevas tecnologías científicas, como la microfragmentación: dividir el coral en trozos pequeños para que crezca más rápido. También hace hincapié en las alianzas entre el Gobierno, las empresas y las comunidades para reducir las amenazas y restaurar los arrecifes.
Esta época también se caracteriza por un enorme aumento de la comunicación. Cada vez nos influyen más las ciencias sociales y el marketing que la ciencia y la biología en nuestra búsqueda de soluciones para los arrecifes de coral. Organizaciones como Rare, Citizens of the GBR y Reef Check recurren a científicos ciudadanos, campañas y compromisos para reducir el impacto humano y mejorar la salud de los arrecifes. Por ejemplo, las redes sociales han impulsado la rápida eliminación gradual de las bolsas de plástico, y no la ciencia.
Homenaje a los líderes de la restauración de arrecifes
Documentar la historia de la restauración de arrecifes es importante porque nos permite comprender el pasado y contar con más información e inspiración para actuar en el futuro.
Los grandes hombres y mujeres de nuestra historia fueron innovadores que respondieron a las crisis y desafiaron lo establecido al restaurar arrecifes.
Revisamos la literatura académica y realizamos una encuesta mundial para encontrar a los pioneros que lideraron la ciencia, la gestión, los negocios y la comunicación en torno a la restauración de arrecifes. Entre ellos se encuentran los doctores Austin Bowden-Kerby, David Vaughan, Todd Barber, Barach Rinkievich y Kristen Marhaver.
Una idea sin acción es solo un sueño. Del mismo modo, una idea que no se comunica ampliamente y que la comunidad en general no conoce ni adopta no puede cambiar los comportamientos. Cada vez reconocemos más que la buena ciencia y la buena gestión no bastan sin el apoyo y la acción de la comunidad.
