El pueblo de Kamikatsu se encuentra entre campos de arroz verdes y bosques montañosos en la isla de Shikoku, en el oeste de Japón. Con menos de 1.700 habitantes, es el pueblo más pequeño de la isla, pero en los últimos años ha acaparado titulares en todo el mundo.
Durante décadas, el pueblo apenas se preocupó por tratar sus residuos, que o bien quemaba en un incinerador al aire libre o bien enterraba en el suelo.
Sin embargo, el fracaso de un nuevo proyecto de incinerador obligó al pueblo a replantear su estrategia, y así nació una ambiciosa meta: convertirse en un pueblo con cero residuos para 2020.
Hoy, más del 80 % de los residuos del pueblo se mantienen alejados de los incineradores y los vertederos, pero la transformación no fue fácil ni rápida.
Cambio de estilo de vida
El camino de Kamikatsu hacia cero residuos comenzó hace más de dos décadas. El municipio había construido recientemente, con un enorme gasto, un nuevo incinerador para gestionar sus residuos. Pero el gobierno central lo consideró un riesgo para la salud y la seguridad, debido a la cantidad de dioxinas nocivas que emitía al aire.
Así que el pueblo tuvo que volver a pensar. La solución más evidente era trasladar los residuos a otros municipios, pero era una medida costosa y no constituía una solución sostenible para una economía pequeña.
En cambio, el pueblo decidió centrar sus esfuerzos en reducir al máximo los residuos, y así nació la Zero Waste Academy, dirigida por Akira Sakano, fue creada.
En la práctica, la idea es bastante sencilla: los residuos se separan por categorías y, siempre que es posible, se reutilizan, reciclan o reducen.
Pero, aunque no sea necesariamente revolucionario (al fin y al cabo, millones de calles en todo el planeta ofrecen a los gobiernos locales contenedores de colores para su recogida al menos una vez por semana), el plan de Sakano va mucho más allá.
Por un lado, la basura se separa en al menos 45 categorías. En el nivel superior, se separan los residuos orgánicos, los metales, el papel, los plásticos, las botellas de vidrio, las bandejas de alimentos, los muebles y las máquinas.
Dentro de cada una de ellas, a menudo hay subcategorías: por ejemplo, los metales se separan en aluminio y acero, o el papel se separa en periódico, cartón, envases de cartón, envases de cartón con aluminio (recubiertos), tubos de papel duro, vasos de papel y papel triturado.
«Al realizar este nivel de segregación, podemos entregarlo al reciclador sabiendo que lo tratará como un recurso de alta calidad», explica Sakano, quien es uno de los copresidentes de la Reunión Anual del Foro Económico Mundial en Davos de este año.
Ella cuenta que, al principio, costó algo de tiempo convencer a la población local. No solo tenían que lavar y clasificar sus residuos en casa, sino que también se esperaba que los llevaran al centro de recogida de residuos.
«Fue un auténtico cambio de estilo de vida», explica. «Mucha gente se oponía al nuevo sistema de recogida y preguntaba por qué tenían que llevar su propia basura a nuestro centro de gestión de residuos. Pensaban que el gobierno municipal no estaba haciendo bien su trabajo».
Así que la oficina municipal se propuso organizar encuentros en la comunidad local donde pudieran tener lugar conversaciones.
«Fueron sesiones de diálogo y explicación», afirma Sakano. «Y aunque todavía hubo algo de conflicto, parte de la comunidad empezó a entender el contexto y a cooperar, así que la oficina municipal decidió poner en marcha el sistema de recogida separada. Una vez que los vecinos vieron que había empezado, se dieron cuenta de que no era tan difícil».
La noticia se difundió y los grupos vecinales se sumaron al plan, convirtiéndose tanto en partidarios como en defensores. Lo que empezó con unos pocos se convirtió en mayoría y, pronto, prácticamente todos.
«Ahora se ve a la gente separando en unas cinco a 10 categorías en su casa y luego haciendo la separación final en la estación», dice Sakano.
Tras haber desperdiciado tanto dinero en un incinerador en desuso, el pueblo tuvo que pensar en un sistema rentable.
La Zero Waste Academy funciona bajo cuatro principios que empiezan por L: local, bajo coste, bajo impacto y baja tecnología. Aquí no hay maquinaria grande, ya que los vecinos depositan sus propios residuos en el contenedor correcto, mientras que se ha contratado a parte del personal de campo para apoyar la separación y preparar los contenedores llenos para entregarlos a los recicladores.
El plan tuvo éxito y, a finales de 2018, solo el 19 % de la basura del pueblo tuvo que enviarse a un incinerador o a un vertedero. Pero esa no fue la única razón de su éxito.
La comunidad importa
Precisamente ese desplazamiento a la estación de gestión de residuos (el mismo que tantos vecinos veían al principio con tanto escepticismo) es lo que distingue a esta estrategia de reciclaje.
Japón tiene una población que envejece rápidamente. Algunas personas se sienten tan aisladas y solas que recurren a cometer delitos porque saben que, en prisión, tendrán compañía. Dado que Kamikatsu es una comunidad pequeña y muy unida, el problema del aislamiento no es tan grave. Pero más de la mitad de la población es mayor, y el aspecto de encuentro comunitario del centro de residuos es fundamental para su bienestar. Anima a las personas a relacionarse con los demás, a mantenerse conectadas y a sentirse parte de la comunidad.
Con esto en mente, el centro de gestión de residuos se ha transformado deliberadamente en un punto de encuentro de la comunidad local.
Por ejemplo, la tienda «kuru-kuru» (circular), situada en el propio centro, acepta ropa, vajilla y artículos varios que aún se pueden usar, pero que sus dueños ya no quieren, y los entrega a otras personas. Además, la gente puede tomar prestados más de 8.000 artículos de vajilla cada año, lo que evita que los vecinos tengan que comprar platos y vasos desechables para eventos especiales.
También hay un centro de reciclaje creativo (upcycling). Los vecinos llevan kimonos antiguos que ya no necesitan y, a continuación, las mujeres mayores, en su mayoría de la localidad, fabrican productos con los materiales desechados.
«Todos los habitantes del pueblo pasan por el punto de recogida de residuos de todos modos, así que acuden no solo a deshacerse de su basura, sino también a ver algunas de nuestras cosas y hablar con nuestro personal. No es solo recogida de residuos, sino un punto de encuentro para la comunidad», dice Sakano.
Quienes no tienen medios de transporte para llegar al centro pueden registrarse en el ayuntamiento local y solicitar que recojan sus residuos.
«No lo ven como un servicio de recogida de residuos, sino como una oportunidad para socializar con la generación más joven y charlar. Cuando los visitamos, preparan mucha comida y nos quedamos con ellos un rato; les preguntamos cómo están», explica Sakano.
En ocasiones, avisan a los servicios locales si el vecino no responde a la puerta como se espera. En un caso, la persona mayor estaba tendida en el suelo, inmóvil, así que llamaron a una ambulancia para pedir ayuda.
«Es casi como un servicio de bienestar social», afirma Sakano. «Es una oportunidad para que Japón vea los servicios de recogida de residuos como algo que se conecta con otras funciones de la sociedad, ya sea una buena implicación comunitaria o los objetivos de las políticas públicas».
Potencial global
Sakano considera que sería sencillo replicar la idea a escala mundial y afirma que, al ver exactamente qué ocurre con sus residuos, los vecinos comprenden mejor la economía circular y quieren cambiar sus hábitos de consumo.
«Los elementos específicos de lo que tenemos están muy ligados a nuestra ubicación y geografía. Pero la forma en que se construye la comunidad y la idea básica de cómo avanzar hacia cero residuos pueden copiarse en cualquier lugar», afirma.
«El principal problema de los residuos es que los vecinos rara vez tienen que pensar en lo que les ocurre o adónde van; es invisible y, lejos de la vista, lejos de la mente. Pero en el centro de recogida de residuos informamos con exactitud de la cantidad que se ha reciclado, adónde ha ido y qué ha sido de ello.
«Aquí ven adónde va, en qué se convierte, cuánto cuesta hacerlo, pero también cómo podemos vender parte de los recursos y ganar dinero para el pueblo. Hace que la gente se plantee, una vez que ve el precio o que sabe si esto se recicla o no, que sus acciones contribuyen a la comunidad del pueblo y también a las generaciones futuras».
El año 2020
A medida que se acerca 2020, Sakano admite con pesar que su objetivo de un 100 % de cero residuos no será posible sin la contribución del sistema más amplio y de las partes interesadas en general. Considera que ya es hora de empezar a presionar a otros para que contribuyan.
«Nuestro objetivo del 100 % no se puede alcanzar mientras los fabricantes sigan utilizando productos no reciclables», afirma.
«Los productos deben diseñarse para la economía circular, en la que todo se reutiliza o recicla. Estas acciones deben llegar realmente a las empresas e incorporar a los productores, que deben plantearse cómo gestionar el producto una vez que ha terminado su vida útil».
Con esto en mente, en 2016 Sakano puso en marcha el sistema de acreditación Zero Waste, mediante el cual las tiendas y empresas locales obtienen su aprobación según sus esfuerzos por reducir los residuos y evitar en la medida de lo posible los envases innecesarios y los artículos de un solo uso.
«Las tiendas locales pueden marcar una gran diferencia», afirma. «También son consumidoras, compran productos y los trasladan a sus clientes. Si cambian sus compras e incluso dejan de utilizar ciertos productos, eso repercute en los productores».
El gran sueño de Sakano es ver el programa replicado a escala mundial. Afirma que un avance del 80-90 % hacia cero residuos es alcanzable, siempre que los pueblos y las aldeas sean creativos.
«Es importante», insiste, «sin importar los obstáculos, seguir esforzándose por alcanzar el objetivo del 100 %. Es importante que los líderes mundiales asuman ahora su turno para hacer realidad la economía circular».
