Los bosques cubren más del 30 % de la superficie terrestre, pero la actividad humana está reduciendo poco a poco la línea de árboles.
A comienzos del siglo XX, había aproximadamente 31 millones de millas cuadradas (50 millones de km²) de bosque en todo el mundo. Hoy, esa cifra se ha reducido a menos de 25 millones de millas cuadradas (40 millones de km²). Gran parte de este descenso se debe a la expansión de las tierras agrícolas y al aumento de la demanda de productos de madera y papel.
El crecimiento y la reducción de la cubierta forestal distan mucho de ser uniformes. Los desiertos, las tierras de cultivo y las zonas urbanas crecen y se contraen en todo el mundo y, mientras algunos países eliminan árboles de sus ecosistemas a gran velocidad, otros registran aumentos de su cubierta forestal.
Retroceso de la línea forestal
Desde 1990, la superficie forestal mundial se ha reducido en 2 millones de millas cuadradas (3,1 millones de km²), y gran parte de esas pérdidas se han producido en América del Sur y en el África subsahariana.
La selva amazónica, uno de los sumideros de carbono más importantes del planeta, ha sufrido una presión intensa por parte de la actividad humana en las últimas décadas. La expansión de la red de carreteras de Brasil ha sido clave para el desarrollo económico, pero el paisaje suele pagar el precio a medida que el país aumenta su PIB per cápita.
Al otro lado del océano Atlántico, África lucha contra la deforestación.
África Occidental, por ejemplo, ha perdido un alarmante 90 % de su cubierta forestal en el último siglo; en varios países, se ha talado todo el bosque situado fuera de las áreas protegidas, mientras que la tala ilegal amenaza parques y reservas.
Si no se hace nada, podríamos perderlo todo.
Abraham Baffoe, director regional para África de Proforest
Renovación forestal.
Las imágenes de tierras taladas mediante la tala y quema y de laderas desprovistas de vegetación acaparan los titulares; sin embargo, hay algunos lugares del mundo donde los bosques se están expandiendo.
Europa, en particular, ha experimentado una amplia regeneración de sus bosques durante el último siglo.
China es otro lugar, quizá sorprendente, donde se han producido grandes incrementos de las zonas forestales.
Cada año, las tormentas de polvo procedentes del desierto de Gobi, en expansión, desplazan hasta 800 millas cuadradas (2.000 km²) de suelo fértil y dañan los cultivos cercanos al desierto. Como respuesta, el gobierno creó el Programa de Barreras Forestales de las Tres Regiones del Norte, con el que espera frenar la desertificación. Miles de millas de vegetación recién plantada actuarán como un muro que contendrá la expansión del desierto de Gobi.
El panorama general
Las actividades que provocan la deforestación varían de una región a otra, pero siempre tienen un carácter económico. El aceite de palma, la tala, la cría de ganado e incluso la producción de carbón vegetal son formas en que las personas pueden salir de la pobreza en los países en desarrollo.
Una buena noticia es que, a medida que aumentan los ingresos per cápita en los países en desarrollo, la presión sobre los bosques debería disminuir.
Esta teoría se visualiza mejor con la curva de Kuznets, que demuestra la relación entre el desarrollo económico y la degradación ambiental.
En las regiones con una aplicación laxa de la ley, corrupción y una gran población que vive por debajo del umbral de pobreza, la deforestación podría seguir siendo un problema hasta que mejoren las condiciones económicas. Afortunadamente, los cinco países con mayor cubierta forestal (Rusia, Brasil, Canadá, EE. UU. y China) se encuentran en el lado más favorable de la curva o avanzan hacia él.
Otro aspecto positivo de esta historia es que los gobiernos protegen cada vez más los hábitats mediante reservas naturales y parques nacionales. Desde 1990, la superficie de tierras protegidas a nivel nacional en el mundo casi se ha duplicado.
