Según el Instituto Tecnológico de Rochester, cada año llegan a los Grandes Lagos de Norteamérica unos 22 millones de libras —o 10 millones de kilogramos— de plástico.
Esto amenaza la salud de 137 especies de peces autóctonos, entre ellos la trucha de lago, la lucioperca y la lubina, así como la de los seres humanos y otras criaturas que se alimentan de ellos.
Ahora se están desplegando dos drones robóticos para filtrar partículas de plástico de la arena y el agua.
Drones robóticos recorren las concurridas playas de los Grandes Lagos en una iniciativa, respaldada con un millón de dólares de los supermercados Meijer, para filtrar partículas de plástico de la arena y el agua y, al mismo tiempo, llamar la atención sobre la contaminación por plásticos.
Un BeBot que se desplaza por la arena y un PixieDrone acuático despertaron miradas curiosas y preguntas entre los transeúntes en una costa de Muskegon, Michigan, en agosto. Sin duda, las máquinas dan pie a la conversación.
«Mucha gente no sabe que existe un desafío o problema relacionado con los plásticos en los Grandes Lagos», dijo Mark Fisher, director ejecutivo y presidente del Consejo de la Región de los Grandes Lagos, organización sin fines de lucro que recibió la donación de Meijer para la iniciativa acelerada que lidera con el fin de desarrollar tecnologías contra la basura. «Por eso, esta es una herramienta importante para crear conciencia. Pero también estamos hablando de qué medidas podemos tomar juntos para asegurarnos de que el plástico nunca se convierta en residuo o basura desde el principio».
Según las estimaciones del Instituto Tecnológico de Rochester, cada año llegan unos 22 millones de libras de plástico a los cinco lagos, cada uno del tamaño de una nación. Esto amenaza la salud de las 137 especies de peces autóctonos, entre ellos la trucha de lago, la lucioperca y la lubina, así como la de los seres humanos y otras criaturas que se alimentan de ellos. Los plásticos derivados del petróleo son perjudiciales por naturaleza si se ingieren, pero también concentran otros contaminantes.
Se han encontrado microplásticos —que, según los estudios, podrían estar más concentrados en los Grandes Lagos que en los océanos— en muestras de los 29 afluentes fluviales de los lagos. Incluyen fragmentos de muchos tipos de objetos de plástico, así como microesferas, que antes se utilizaban como agentes exfoliantes en dentífricos y limpiadores faciales, y microfibras de poliéster y otros tejidos sintéticos.
Aunque las ocho máquinas futuristas que recorrerán 18 playas y puertos deportivos de Michigan, Ohio y Wisconsin hasta octubre no acabarán con la avalancha de plásticos que llega a los Grandes Lagos, su capacidad para atraer miradas forma parte de una estrategia más amplia para promover una economía circular en la región, con la participación de empresas, organizaciones sin fines de lucro y organismos gubernamentales de Estados Unidos y Canadá.
Grandes Lagos, gran problema
En cuanto a la contaminación marina por plásticos, los océanos, con sus islas de basura del tamaño de Texas, acaparan titulares más llamativos que los lagos. Y, al igual que la fina arena de mis queridas playas del Medio Oeste, los residuos plásticos de los Grandes Lagos suelen ser más pequeños y menos llamativos que los de las costas oceánicas.
«Tenemos esta especie de experiencia universal que se repite entre muchos de nuestros voluntarios de Adopta una playa», dijo Jennifer Caddick, portavoz de la Alianza por los Grandes Lagos, que organiza limpiezas de playas con participación de empleados y patrocinio de empresas, entre ellas Meijer. «Por lo general, miran a su alrededor y dicen: “Ah, no parece estar tan mal”, y, curiosamente, se sienten algo decepcionados: “No hay mucho que pueda hacer”». Sin embargo, una vez que empiezan, encuentran mucha basura pequeña, como fragmentos de envoltorios de aperitivos y neveras de espuma, añadió. «Y lo que siempre oímos de los voluntarios es: “Ahora ya no puedo dejar de verlo; mire donde mire cuando voy a la playa, hay plástico”».
En los 20 años de actividades en playas de la organización sin fines de lucro, más de 200.000 voluntarios con portapapeles han recogido casi medio millón de libras de residuos, ocho de cada diez piezas de plástico. Es un problema creciente para los Grandes Lagos, que abastecen de agua potable a 40 millones de personas y cuentan con 10.000 millas cuadradas de litoral. Los lagos Superior, Michigan, Hurón, Erie y Ontario contienen alrededor del 21 % del agua dulce del planeta —y el 84 % de la de Norteamérica—, lo que los convierte en un atractivo cada vez mayor para los refugiados climáticos del oeste que huyen de embalses secos e incendios forestales estacionales.
El grave problema del plástico en los Grandes Lagos exige soluciones sistémicas. ¿Cuánto más plástico podría evitarse con un poco de ayuda de unos amigos robóticos? Primero, veamos cómo funcionan las máquinas.
Conozca el BeBot y el PixieDrone
Para ser precisos, tanto el BeBot como el PixieDrone funcionan como drones en esta iniciativa del Medio Oeste porque se controlan a distancia manualmente, en lugar de operar en sus modos autónomos de robot.
Se ha comparado el BeBot con una Roomba, pero en vez de una aspiradora lleva un tamiz con una malla vibratoria. Está diseñado para recorrer 3.000 metros cuadrados por hora, aproximadamente dos tercios de acre, tamizando hasta 4 pulgadas de profundidad y 51 pulgadas de ancho, y para subir pendientes de 20 grados. El BeBot combina una batería con paneles solares y avanza a menos de 2 millas por hora; la carga eléctrica dura tres horas. Cuando se llena con unos 25 galones de residuos, se vacía manualmente y se clasifica el contenido para su posible reciclaje. El fabricante del BeBot, Searial Cleaners, surgió de Poralu Marine, una empresa con sede en Quebec especializada en la reparación de barcos y barcazas.
El PixieDrone es el equivalente para el agua: utiliza una cámara y detección y medición de distancias por luz (LIDAR) para recoger unos 42 galones de objetos de la superficie. Puede recorrer unas 7 millas con una carga de 6 horas, a la misma velocidad que sus socios, y soporta olas de 3 pies. El PixieDrone surgió de una alianza entre Searial Cleaners y RanMarine, empresa con sede en Ámsterdam cuyo dispositivo WasteShark imita la enorme boca abierta del tiburón ballena.
Como madre obsesionada que no puede pasear por la playa sin agacharse a recoger envoltorios de aperitivos, cintas de globos y colillas, me resulta atractivo cualquier aparato que recoja basura sin forzar la espalda. Sin embargo, con una carga, los dispositivos solo recogen aproximadamente lo que cabe en una bolsa para hojas. Un pequeño equipo de personas quizá recogería más plástico que un robot en el mismo tiempo.
Desde hace años, los departamentos de parques locales y estatales limpian las playas a mano o con ayuda de máquinas que se empujan manualmente o se arrastran con un tractor diésel; el BeBot imita sus mecanismos. H Barber and Sons, por ejemplo, fundada en la década de 1960 y con sede en Connecticut, vende sus máquinas limpiaplayas en 90 países.
Searial Cleaners busca que sus BeBot y PixieDrone se utilicen como herramientas de limpieza en playas, puertos deportivos y campos de golf; además, el BeBot ofrece amplio espacio para la marca de la empresa. El equipo surgió de la misión de Great Lakes Plastic Cleanup (GLPC) de aprovechar las nuevas tecnologías para combatir la basura. La iniciativa es una alianza entre el Consejo de la Región de los Grandes Lagos y Pollution Probe, entidad que acuñó la expresión «reducir, reutilizar, reciclar» en la década de 1970, así como el Gobierno federal de Canadá y la provincia de Ontario. La GLPC afirma haber recogido más de 74.000 piezas de plástico de cuatro lagos, todos salvo el lago Michigan, desde su fundación en 2020. El programa también utiliza otros dispositivos, como Seabin, que flota en el agua y succiona basura, y el filtro Enviropod LittaTrap para desagües pluviales.
Tecnoescepticismo
Sin embargo, según Mark Benfield, profesor de oceanografía y ciencias costeras de la Universidad Estatal de Luisiana, las soluciones de alta tecnología para retirar plásticos de las vías fluviales son, en gran medida, una causa perdida. Por ejemplo, ha criticado a Ocean Cleanup, cuyos socios empresariales incluyen a Maersk, Coca-Cola y Kia. Según Benfield, la organización sin fines de lucro, fundada por el adolescente Boyan Slat, podría atrapar criaturas marinas en un intento bienintencionado, pero inútil, de reducir la Gran Mancha de Basura del Pacífico.
La GLPC sostiene que la operación remota por personas del BeBot y el PixieDrone evita dañar la fauna silvestre y que la limpieza de la superficie del agua y la arena apenas perturbará a las criaturas de niveles más profundos.
Benfield no descarta que en el futuro se invente algo parecido a un microbio devorador de plástico, pero incluso en ese caso prevé consecuencias imprevistas y ve pocos motivos para el optimismo. En otras palabras, el plástico de nuestras aguas dulces ha llegado para quedarse.
«Una vez que está ahí, es muy difícil sacarlo», dijo sobre los microplásticos, incluidas las fibras de tejidos sintéticos, que flotan en el agua y tienen el mismo tamaño que el plancton. «Cualquier red lo bastante fina para recogerlos se obstruiría casi al instante con todos los sedimentos. Así que la solución no es sacarlos de los océanos, sino impedir que lleguen a los océanos y los lagos».
Benfield, sin embargo, espera que los investigadores académicos que estudien la basura recogida por los ocho drones del Medio Oeste obtengan al menos datos valiosos sobre los microplásticos de la región. «Dicho esto, si limpian las playas y se esfuerzan por educar a la gente y ofrecer servicios de recogida y retirada de estos residuos, y tienen estos robots que atraen la atención del público y la centran en el problema, probablemente no sea algo malo», añadió.
Más información sobre Meijer
¿Cómo encaja la donación de un millón de dólares de Meijer a la fundación del Consejo de la Región de los Grandes Lagos en su estrategia de sostenibilidad? Erik Petrovskis, director de cumplimiento ambiental y sostenibilidad de Meijer, explicó que el lanzamiento de los robots y drones forma parte de los esfuerzos más amplios de la empresa para reducir a la mitad las emisiones de CO2 para 2025, reducir el desperdicio de alimentos, apoyar una economía circular y cuidar los Grandes Lagos.
Además de los drones, Meijer financió los GutterBins de Frog Creek Partners, que recogen residuos en los estacionamientos de Meijer. El minorista también ha creado infraestructura verde para mejorar la calidad del agua que se vierte desde los estacionamientos de sus tiendas en Benton Harbor y Traverse City, Michigan. «El proyecto de limpieza de playas es la joya de esa cartera», dijo Petrovskis. «La infraestructura subterránea no recibe mucha atención, pero ambas cosas son fundamentales para proteger los Grandes Lagos».
La empresa, que opera más de 240 «supertiendas» en seis estados, lleva a cabo otras iniciativas para reducir los residuos plásticos, entre ellas el objetivo de que, para 2025, los envases de sus marcas propias sean 100 % reutilizables, reciclables o compostables. Meijer está elaborando un inventario de emisiones de alcance 3 para comprender mejor a sus proveedores.
El programa de reciclaje en tiendas de Meijerrecogió más de 6 millones de libras de película plástica en 2021 para transformarla en muebles y otros productos. Un proyecto piloto del año pasado convirtió en gránulos el plástico de un millón de bolsas y añadió al asfalto un aglutinante químico fabricado por Dow para crear un pavimento duradero —asfalto modificado con polímero reciclado (RPMA)— en una tienda de Holland, Michigan. Además, Meijer forma parte de la iniciativa Beyond the Bag, del Centro para la Economía Circular de Closed Loop Partners, cuyo objetivo es replantear las bolsas de compra de un solo uso.
Prevenir, prevenir, prevenir
«El problema somos nosotros: la gente que deja cosas en la playa al marcharse», dijo Caddick, de la Alianza por los Grandes Lagos. «Hace viento, hay caos; pasa. Pero también ocurre que la basura llega desde tierra porque los mapaches han abierto una bolsa de basura y el contenido acaba en el agua».
Al mismo tiempo, la industria petroquímica históricamente ha trasladado a las personas la culpa por los daños que causan sus productos, mientras aumenta la producción de combustibles fósiles y de plásticos derivados de ellos. Según la química Sherri Mason, la mayor responsabilidad por la contaminación plástica recae en la industria y no en los consumidores. Su investigación sobre microplásticos en agua dulce contribuyó a una prohibición federal de las microesferas de plástico. «Hay muchos residuos que los consumidores nunca ven y que se generan con todo el transporte de los componentes y los productos antes de que lleguen a las estanterías de las tiendas», dijo Mason, directora de sostenibilidad de la Universidad Estatal de Pensilvania en Behrend. «Por no mencionar que, para muchísimos artículos, los consumidores no tienen más opción que comprar plástico».
Aún está por verse el efecto en la industria de las nuevas prohibiciones generales de los plásticos de un solo uso en grandes mercados, como Canadá y California.
En la lucha contra la contaminación por plásticos, el enemigo encuentra fácilmente dónde esconderse. Los científicos apenas cuentan con algunos datos sobre el alcance y la magnitud del problema en los Grandes Lagos. Los residuos ligeros de consumo tienden a flotar en la superficie, pero ¿cuántos residuos industriales más pesados acechan a mayor profundidad?
Todas las personas con las que hablé para este artículo coincidieron en que la clave es evitar que el plástico llegue al agua. Entre ellas estaba Sarah Lowe, coordinadora de residuos marinos de los Grandes Lagos en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Su plan de acción quinquenal incluye retirar 500 toneladas de plástico de los entornos de los Grandes Lagos para 2025, determinar los mejores métodos, impulsar la investigación, orientar las políticas y ampliar la conciencia pública.
«Si pensamos en un fregadero desbordado, es obvio que el primer paso antes de limpiar el agua es cerrar el grifo», escribió en un correo electrónico. «Al trabajar para prevenir los residuos marinos, podemos evitar que este problema siga creciendo».
Economía circular en los Grandes Lagos
Con ese fin, el Consejo de la Región de los Grandes Lagos, a través de su programa Circular Great Lakes, promueve una estrategia de tres partes para abordar el problema de los plásticos en ocho estados —Minnesota, Wisconsin, Illinois, Indiana, Michigan, Ohio, Pensilvania y Nueva York— y las provincias canadienses de Ontario y Quebec. Entre los socios figuran Meijer, Dow, el Consejo Estadounidense de Química, organizaciones sin fines de lucro como Pyxera Global y universidades como la Universidad Northwestern.
El informe de junio del CGLR, Una estrategia de economía circular y un plan de acción para los plásticos en los Grandes Lagos, establece que retirar la contaminación existente es una prioridad máxima. El siguiente paso es cambiar y modernizar los sistemas de recolección y reciclaje de residuos. Esto depende no solo de mejorar la infraestructura y aumentar la cantidad de materiales recogidos, sino también de crear mercados estables que permitan incorporar materiales reciclados a la economía. La iniciativa busca que la región aumente del 18 % del año pasado al 50 % en 2027 la tasa de reciclaje de envases de plástico.
Por último, la iniciativa da prioridad a mejorar la normativa en toda Norteamérica para establecer una economía circular y reducir la dependencia de los plásticos vírgenes. Entre las diversas medidas posibles figuran la responsabilidad ampliada del productor, las leyes sobre envases de bebidas y las prohibiciones de enviar residuos a vertederos; también ayuda involucrar a los consumidores, añadió Fisher, del Consejo de la Región de los Grandes Lagos, quien elogió la ley nacional de 2020 Save Our Seas 2.0, que creó una Fundación de Residuos Marinos con un «premio genial» para soluciones contra los residuos y asigna 65 millones de dólares hasta 2025 a iniciativas locales de reciclaje y gestión de residuos, así como a proyectos de infraestructura para aguas residuales.
«Queremos invitar a todas las empresas, que representan distintas partes de la cadena de valor, a aportar su perspectiva sobre cómo [podemos] crear una economía más circular en la región, de modo que mantenga su competitividad, cree buenos empleos y proteja el medioambiente al mismo tiempo», dijo.
