Las costas de Luisiana se están reduciendo, y una forma intrigante de solucionar el problema es, sin duda, poco convencional. En el pasado, una de las formas en que el estado ha intentado reducir la pérdida de tierra ha sido la construcción de diques, pero eso no carece de impactos negativos. Para frenar el problema antes de que sea demasiado tarde, los nuevos proyectos de restauración podrían utilizar el propio río Misisipi para crear tierra.
¿Qué gravedad tiene este problema? Para tener una perspectiva, en el último siglo, Luisiana ha sufrido una pérdida de 2.000 millas cuadradas de su litoral. En concreto, durante el último cuarto de siglo, los humedales se han ido disolviendo a un ritmo de aproximadamente un campo de fútbol por hora. Durante los últimos cinco años, podría incluso ser más rápido. Los huracanes y las tormentas tropicales pueden afectar significativamente a ese ritmo, y 2018 podría presentar una temporada por encima de la media.
Para contextualizar las predicciones del año pasado, se esperaba que fuera una temporada a la baja, según los climatólogos de la Universidad Estatal de Colorado. La previsión mediana entre 1981 y 2010 fue de 12 tormentas con nombre, y en 2017 se registró un récord de 17. Luisiana sufrió el impacto de un par de huracanes y una tormenta tropical, aunque sin víctimas mortales.
El aumento del nivel del mar provocará que más de 500.000 personas abandonen Nueva Orleans en el siglo XXI, según un estudio de la Universidad de Georgia. En todo Estados Unidos, 13 millones de personas se verán afectadas y tendrán que trasladarse a otros lugares. Esto, a su vez, provocaría superpoblación en las grandes ciudades de estados del sur como Austin, Dallas y Atlanta.
«La mayoría de las personas se desplaza una corta distancia, y prefieren ir a lugares con oportunidades económicas o vínculos familiares y una red social», declaró Mathew Hauer, autor principal del estudio, a NOLA. «Por eso la gente (en Luisiana) es menos propensa a ir a, por ejemplo, Lincoln, Nebraska, y por qué muchas personas irían a Austin, donde hay una buena economía y ya existen lazos familiares».
Parece extraño añadir más agua a un problema que implica hundimiento de terrenos, pero eso es exactamente lo que necesitan los pantanos para sobrevivir. Los diques tienen como objetivo evitar que se produzcan inundaciones y, sin duda, impiden que las marejadas ciclónicas destruyan los humedales. Sin embargo, también impiden que lleguen sedimentos, lo que hace que estos pantanos mueran y contribuye al deterioro del litoral.
Una forma de solucionar este problema es dividir los diques en secciones, lo que permitirá que el río Misisipi fluya a través de ellos y, al mismo tiempo, mantener una protección suficiente frente a las marejadas ciclónicas. Al dirigir el agua a zonas específicas, se permitirá que los sedimentos se acumulen y generen tierra. El estado está invirtiendo 1.300 millones de dólares en su primer proyecto, la desviación de sedimentos de Mid-Barataria, que debería estar en funcionamiento en 2025.
«Este proyecto volverá a conectar el río con la zona de influencia y desviará sedimentos, nutrientes y agua dulce para crear nueva tierra, mantener los pantanos existentes y aumentar la resiliencia del hábitat frente a la subida del nivel del mar y a los episodios de tormenta», afirma la organización medioambiental Restore the Mississippi River Delta en la página del proyecto.
Algunos de los problemas que conlleva este proceso son las objeciones de la industria pesquera comercial, de la que depende en gran medida Luisiana. Según NPR, estas desviaciones «podrían destruir el hábitat y amenazar sus empleos». Un artículo de opinión publicado en The Lens NOLA hace cuatro años respalda esta afirmación y considera que es demasiado tarde para restaurar esta tierra perdida.
Existen estudios que respaldan la rápida pérdida de tierra en comparación con lo que construye el río, razón por la cual la Autoridad de Protección y Restauración Costera del estado está impulsando proyectos para que se ejecuten con mayor rapidez. El ingeniero gerente Rudy Simoneaux reconoce que es demasiado tarde para devolver las costas a su estado original, pero sí siguen mereciendo la pena repararse.
Restore también sostiene que la industria pesquera necesita la restauración costera. Señalan la captura de ostras, cangrejo azul y camarón comercial, cuya producción en Luisiana es líder o de gran volumen para el país. Hay casi 4.000 millones de dólares y más de 50.000 empleos en el estado, al combinar la pesca recreativa y la industria del marisco.
