El bosque antiguo es el tipo de hábitat forestal más biodiverso del Reino Unido y el que mejor almacena carbono.
Pero solo el 7 % de los bosques del Reino Unido se encuentra en un estado de salud ecológica, según informa The Conversation.
El Gobierno se ha propuesto alcanzar una cobertura forestal del 16,5 % en Inglaterra para 2050.
Pero para que la plantación de bosques se haga correctamente se requieren las políticas y la legislación adecuadas, viveros con especies arbóreas apropiadas y muchos más silvicultores.
El Reino Unido mantiene una relación extraña con sus bosques. Los árboles y los bosques forman parte de la identidad nacional, pero con una cobertura arbórea de apenas un 13 %, es uno de los países con menos bosques de Europa.
El bosque antiguo, definido como aquellas zonas que han estado continuamente cubiertas de bosque desde el año 1600 en Inglaterra y Gales y desde 1750 en Escocia, es el tipo de hábitat forestal más biodiverso del Reino Unido y el que mejor almacena carbono, pero solo cubre el 2,5 % de la superficie terrestre del Reino Unido. Los árboles pueden ser viejos, pero es el suelo no alterado el que justifica la denominación de «antiguo» y el que permite que florezcan plantas y animales raros.
Sin embargo, estos restos de bosque antiguo están sometidos a una amenaza constante. El Woodland Trust ha registrado casi 1.000 bosques antiguos dañados o perdidos de forma permanente desde que comenzó a hacer un seguimiento de ellos en 1999. Solo el 7 % de los bosques del Reino Unido se encuentra en un estado de salud ecológica.
Este desolador panorama parece contradecir el hecho de que especies caducifolias autóctonas, como el roble, forman parte del imaginario nacional del Reino Unido. Quercus robur recibe con audacia el nombre común de «roble inglés», por ejemplo, a pesar de que el árbol es autóctono de la mayor parte de Europa. Y los legendarios «bosques silvestres», que se extendieron tras la retirada de los glaciares al final de la última edad de hielo, se han fijado en el imaginario como paisajes boscosos «naturales».
Esta extraña relación, en la que se admiran y a la vez se talan los bosques, quizá proceda de una historia milenaria de gestión y aprovechamiento de los bosques por su madera.
Los bosques que construyeron Gran Bretaña
Es muy improbable que quede en el Reino Unido un solo fragmento de bosque que no haya sido gestionado por el ser humano en busca de recursos en algún momento de su historia. Cuando hoy miramos a través de los troncos retorcidos de una zona de bosque antiguo, miramos hacia atrás en el tiempo, a través de valiosos terrenos de caza, hasta épocas en las que los árboles se gestionaban para suministrar a la armada inglesa materiales para la construcción de barcos.
En la Edad Media temprana, estos bosques eran muy valorados y se encontraban en gran medida bajo propiedad de la Corona. Probablemente se gestionaban mediante el desmochado y el talado en monte bajo. El desmochado consiste en cortar periódicamente la copa del árbol para que broten nuevos brotes, lo que produce madera de pequeño tamaño, leña y forraje para el ganado.
El corte regular favorece la renovación de las ramas, de modo que los robles desmochados alcanzan una edad avanzada: si ve un árbol viejo con varios troncos grandes, es probable que haya sido desmochado. El talado en monte bajo es un proceso similar, pero los cortes se realizan a ras del suelo.
Pero las grandes potencias navales dependían de los barcos de madera, y los barcos eran cada vez más grandes. En 1510 se necesitaron unos 600 robles para construir el Mary Rose, orgullo de la flota de Enrique VIII, pero 150 años después se necesitaron 5.500 robles para construir HMS Victory. Esto hizo que la Marina Real empezara a demandar más madera, en particular robles con troncos más largos y rectos, y los bosques de roble pasaron a gestionarse principalmente para obtener este tipo de madera.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial por la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al facilitar la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a sus socios en la traducción de una comprensión compartida en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
En 1698, una ley del Parlamento prohibió el desmochado de los árboles en los bosques reales. Los inspectores navales visitaban los bosques y dejaban la “marca del rey”, una flecha grabada en el tronco de cualquier árbol adecuado.
Precisamente esta historia de gestión es lo que hace que los restos de bosque antiguo que quedan sean tan importantes hoy. Se cree que el Reino Unido alberga más robles muy viejos que el resto de Europa en su conjunto, y estos árboles, que probablemente fueron desmochados o talados en monte bajo en el pasado, contienen oquedades y madera en descomposición junto con tejido vivo, por lo que proporcionan una gran variedad de hábitats.
Los robles antiguos albergan más de 2.000 especies asociadas, entre ellas 600 que dependen en gran medida del roble. Por ello, en la guía de planificación del Gobierno, el bosque antiguo se define como un hábitat irremplazable.
Bosques del futuro
El Gobierno se ha propuesto alcanzar una cobertura forestal del 16,5 % en Inglaterra para 2050 (actualmente es del 12,8 %). Pero ese objetivo es ya inferior a lo necesario para cumplir los objetivos climáticos, y no da prioridad a los bosques naturales frente a las plantaciones monoespecíficas de árboles no autóctonos.
No es fácil alcanzar un objetivo de cobertura forestal al mismo tiempo que se restaura la naturaleza, se cumplen los objetivos climáticos y se atienden las necesidades de la industria maderera. Lograr una plantación forestal adecuada requiere las políticas y la legislación adecuadas, viveros con especies arbóreas apropiadas y muchos más silvicultores (el Gobierno ha lanzado cursos gratuitos de silvicultura para hacer frente a la escasez de competencias).
El Reino Unido planta actualmente unas 3.300 hectáreas (33 km²) de bosque al año. Una cobertura forestal del 16,5 % para 2050 requeriría tres veces más: 10.000 hectáreas (100 km²) al año.
Si se les da espacio para regenerarse, los bosques del Reino Unido pueden contribuir a abordar el triple desafío de evitar un cambio climático peligroso, restaurar la naturaleza y garantizar el bienestar y la prosperidad de una población en crecimiento.
Sin embargo, el mayor riesgo proviene de la prisa por plantar nuevos árboles sin proteger primero los bosques que quedan y sin considerar qué tipos de bosque ofrecerán a la naturaleza la mejor oportunidad de prosperar.
