Un virus letal que mató a decenas de miles de focas comunes en el norte del Atlántico en 2002 se extendió repentinamente a leones marinos, focas y nutrias del norte del océano Pacífico dos años después, desconcertando a los científicos, según informó NBC News.
¿Cómo pudo el patógeno que causa una enfermedad similar al sarampión en mamíferos marinos, y que solo se había encontrado en las costas atlánticas, extenderse de repente al Pacífico?
"No entendíamos cómo un virus del Atlántico llegó a estas nutrias marinas. No es una especie que se desplace ampliamente", dijo Tracey Goldstein, científica de la Universidad de California en Davis que investiga cómo los patógenos se desplazan por los ecosistemas marinos, según informó National Geographic.
Goldstein y sus colegas analizaron 15 años de datos y se dieron cuenta de que el aumento del virus era proporcional a la pérdida de hielo marino en el Ártico. Los datos, publicados en un nuevo estudio en la revista Scientific Reports, revelan que la pérdida de hielo marino en el Ártico permitió que las nutrias y otros mamíferos se desplazaran hacia el oeste y propagaran el virus. El estudio muestra que el calentamiento global está abriendo nuevas vías para la propagación de enfermedades, según National Geographic informó.
"La pérdida de hielo marino está llevando a la fauna marina a buscar alimento y forrajear en nuevos hábitats, y al eliminar esa barrera física, se abren nuevas rutas para que se desplacen", afirmó Goldstein en un comunicado de prensa. "Cuando los animales se desplazan y entran en contacto con otras especies, existe la posibilidad de introducir y transmitir nuevas enfermedades infecciosas, con efectos potencialmente devastadores."
La rápida pérdida de hielo marino está creando un terreno fértil para los virus, ya que los animales viajan a zonas en las que nunca habían estado. El fenómeno se observó por primera vez hace 17 años.
"Fue una tormenta perfecta en 2002", afirmó Goldstein, según NBC News informó. "En ese momento fue el año con el hielo más bajo registrado, y al mismo tiempo, en agosto y septiembre, hubo un brote realmente grande."
Para estudiar el brote, los investigadores tomaron muestras de sangre y mucosidad de focas, leones marinos y nutrias de zonas árticas y subárticas, desde el sureste de Alaska hasta Rusia. Las muestras con hisopo permitieron a los científicos determinar qué poblaciones habían sido infectadas por el virus del moquillo focino, o PDV, y a qué cepa específica habían estado expuestas, según informó NBC News.
El PDV es un virus canino común contra el que los veterinarios vacunan. Se propaga con facilidad cuando un animal entra en contacto directo con un animal infectado. El virus se manifiesta en las focas de forma muy similar a la versión canina en los perros: secreciones pegajosas que salen de los ojos y la nariz, y fiebre. En los mamíferos marinos, también provoca una natación errática, según National Geographic.
"Se ha demostrado que el virus se propaga con bastante facilidad entre los mamíferos marinos", dijo Shawn Johnson, vicepresidente de medicina veterinaria del Marine Mammal Center de Sausalito, California, a National Geographic. Dado que muchos mamíferos marinos migran hacia el norte, "el Ártico podría ser un crisol perfecto para la transmisión de la enfermedad", afirmó Johnson.
No solo el cambiante paisaje del Ártico permite que los animales viajen más lejos, sino que los animales que necesitan desplazarse más para alimentarse sufrirán estrés y agotamiento adicionales, lo que debilitará su sistema inmunitario y los hará vulnerables a las enfermedades, explicó Goldstein a National Geographic.
El estudio se suma a un creciente volumen de investigaciones que alertan de problemas para los mamíferos marinos, entre ellos un aumento de las olas de calor marinas que reducen su suministro de alimentos y un aumento de las floraciones de algas tóxicas que pueden infectar a los peces con una toxina que causa daños cerebrales en los mamíferos marinos, según NBC News informó.
"Cuando vemos que estos cambios ocurren en los animales, no podemos ignorarlos, porque las repercusiones para las personas y el planeta no tardarán en llegar", afirmó Elizabeth VanWormer, autora principal del estudio, según informó NBC News. "Esto demuestra lo interconectadas que están estas cosas: la salud de las personas, los animales y el planeta."
