El crecimiento demográfico, una economía en auge y las exigencias del desarrollo están a punto de llevar al límite los suministros de agua de Texas.
Una tendencia similar se observa en otras grandes economías del mundo, como China y la India.
En las condiciones actuales, el Estado de la Estrella Solitaria tendrá que encontrar 10 billones de litros adicionales de agua al año para 2070; la pregunta es cómo.
En muchos sentidos, la historia de Texas durante el último siglo es la de su ferviente adhesión al principio de que la humanidad domina la naturaleza.
La pandemia de COVID-19 puso fin a esa idea en 2020. Al 11 de octubre, casi 800.000 personas se habían contagiado en Texas y más de 16.000 habían muerto.
El aumento brusco e imparable de los casos y la mortalidad por el virus refuerza la percepción cada vez más extendida entre los texanos de que, lejos de ser un lugar ajeno a los caprichos de la naturaleza, Texas se ha convertido en un epicentro nacional y mundial de catástrofes naturales.
Hay más personas y empresas en riesgo, pues el auge demográfico y económico de este siglo ha dibujado una historia muy distinta de vulnerabilidad: ante los embates de la naturaleza y la incierta capacidad del gobierno para adaptarse. La principal agencia estatal de investigación sobre el agua prevé que la demanda de agua dulce aumentará considerablemente a mediados de siglo, mientras los suministros disminuyen de forma constante, lo que precipitará una aparente e inevitable crisis de abastecimiento. En resumen, el segundo estado más grande de Estados Unidos y una de las mayores economías del mundo se parecen mucho a China, la India, Australia, Sudáfrica y cualquier otro lugar que se enfrenta al choque entre una oferta de agua menguante y una demanda creciente.
«Texas no entiende la escasez», dijo el Dr. Larry McKinney, uno de los principales investigadores sobre el agua del estado y exdirector del Instituto de Investigación Harte para Estudios del Golfo de México, una unidad de la Universidad Texas A&M en Corpus Christi. «Es la mentalidad texana. Texas es tan grande que nos ha costado aceptar que los recursos son finitos. En realidad, nunca tuvimos que afrontar eso. Francamente, estamos llegando a ese punto».
Aumenta la demanda mientras disminuyen los suministros
Hay un par de formas de examinar las dificultades que se avecinan. La primera consiste en mirar las cifras. La Junta de Desarrollo del Agua de Texas determinó que para 2070 la población del estado alcanzará los 51 millones de personas, 22 millones más que hoy. La demanda anual de agua del estado, según las proyecciones de la Junta Estatal del Agua, aumentará de 18,4 millones a 21,6 millones de acres-pie (27 billones de litros).
Al mismo tiempo, una sequía grave impondrá restricciones cada vez mayores. Las autoridades estatales prevén que, en una sequía comparable a la más grave registrada, los suministros de agua caerán durante los próximos 50 años de 15,2 millones a 13,6 millones de acres-pie (17 billones de litros). En los períodos más secos, más personas dispondrán de mucha menos agua.
Así se manifiesta ese choque en Hill Country, una región al oeste de Austin, la capital de Texas, donde la población crece rápidamente y el suministro de agua es incierto.
Hace dos generaciones, unas 40.000 personas vivían en el condado de Hays, una extensa obra maestra rural de colinas, espacio y cielo, cerca de Austin y San Antonio. Las autoridades de Hays contabilizaban 14.000 viviendas abastecidas con agua del acuífero Trinity, una enorme reserva de agua dulce subterránea. Tanto en los años lluviosos como en los secos, el agua estaba fácilmente disponible.
Cuatro décadas después, el condado de Hays ha crecido hasta contar con 222.000 habitantes y 75.000 viviendas. El acuífero Trinity se ha agotado. Desde 2003, una tubería procedente del lago Travis, un embalse cerca de Austin, ha proporcionado a los promotores agua suficiente para seguir construyendo grandes urbanizaciones.
Pero un estudio de Hill Country Alliance y el Centro Meadows para el Agua y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Texas, en San Marcos, determinó que el agua canalizada alentó la perforación de más pozos en el acuífero. En una zona, observaron que el bombeo pasó de poco más de 3 millones de galones al año a 90 millones de galones (409 millones de litros).
La idea de que la expansión económica es sacrosanta genera todo tipo de conflictos y tensiones en torno al agua en Texas. La economía texana, de 1,89 billones de dólares al año, la segunda mayor economía estatal y la novena del mundo, depende por completo del acceso a suministros de agua adecuados.
La sequía de 2011 causó pérdidas agrícolas de más de 7.000 millones de dólares, además de costos indirectos de 16.900 millones de dólares. De 1980 a 2018, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Texas también encabezó con mucha diferencia a todos los estados en pérdidas por tormentas severas e inundaciones. Solo en 2017, el huracán Harvey, una tormenta de categoría 4 que quedó estacionaria cerca de Houston, causó daños por valor de 125.000 millones de dólares.
«En Texas, el agua es la economía», dijo McKinney. «Lo impulsa todo, sobre todo cuando hay menos agua».
¿Les suena? Debería. Los conflictos por el agua en todo Texas son esencialmente iguales a los que se desarrollan en lugares donde el crecimiento es mayor y los recursos hídricos están sometidos a más presión. En Estados Unidos, eso incluye California, el suroeste y el oeste de las Montañas Rocosas.
Las mismas dos tendencias se observan en todo el planeta, sobre todo en China y la India. En 2011, China descubrió que sus programas de desarrollo energético y producción de cereales, junto con la construcción de nuevas ciudades, consumían tanta agua que para 2020 tendría un déficit de entre 20 y 25 billones de litros; una escasez tan grave que podría arruinar la pujante economía china.
Como sociedad de mando y control, China se propuso reducir el déficit con rapidez mediante tres grandes iniciativas. Trasladó buena parte de su producción de cereales de la árida cuenca del río Amarillo a las húmedas provincias del noreste. Cerró minas de carbón que consumían mucha agua, plantas de lavado de carbón y centrales térmicas de carbón refrigeradas con agua. Además, construyó la mayor industria de generación eléctrica solar y eólica con ahorro de agua del mundo.
La India está teniendo menos éxito. Los niveles de las aguas subterráneas disminuyen constantemente en los estados del noroeste que producen gran parte del arroz, el trigo y la caña de azúcar del país. Sin embargo, los gobiernos estatales y nacional alientan esta tendencia. En un país que ha sufrido hambre generalizada, la producción de alimentos es un objetivo cultural primordial. Mantener satisfechos a los 700 millones de indios que trabajan en la agricultura es otro objetivo prioritario. Por eso los agricultores no pagan nada por el agua. Pueden usar toda la que quieran. Y no pagan nada por la electricidad para hacer funcionar bombas cada vez más potentes, necesarias para extraer agua hasta la superficie desde profundidades subterráneas cada vez mayores.
Texas es Texas. Es grande, rica, está creciendo, es impulsiva e imponente. La gran pregunta que Texas aún no ha respondido es de dónde sacará suficiente agua para 2070 —10 billones de litros, según la Junta de Desarrollo del Agua de Texas, o aproximadamente la mitad del déficit hídrico de China— para que más de 50 millones de personas estén seguras, satisfechas y puedan prosperar durante sequías cada vez más graves.
Hay dos formas de abordar el desafío. La perspectiva más optimista es muy texana. La Junta del Agua, mediante su proceso de revisión y actualización del Plan Estatal del Agua cada cinco años, establece medidas destinadas a orientar a Texas y darle tiempo para encontrar una solución. La evaluación más realista y precisa es que, a medida que Texas persiga su pronunciada trayectoria de crecimiento, las dificultades de las sequías graves empeorarán.
