Un nuevo estudio es el primero en cartografiar las zonas oceánicas y demuestra que, si están protegidas de forma estricta, pueden ayudar a resolver las crisis climática, alimentaria y de biodiversidad.
Proteger estas regiones resguardaría el 80 % de las especies marinas y aumentaría las capturas pesqueras en 8 millones de toneladas métricas.
Además, evitaría la liberación de más de mil millones de toneladas de dióxido de carbono al proteger el lecho marino de la pesca de arrastre de fondo.
Actualmente, solo el 7 % del océano se encuentra bajo algún tipo de protección.
Un nuevo estudio es el primero en cartografiar las zonas oceánicas que, si están protegidas de forma estricta, ayudarían a resolver las crisis climática, alimentaria y de biodiversidad.
El nuevo documento es la evaluación más exhaustiva realizada hasta la fecha sobre dónde la protección estricta de los océanos puede contribuir a un suministro más abundante de mariscos saludables y ofrecer una solución natural y económica para hacer frente al cambio climático, además de proteger especies y hábitats amenazados.
Según informó Nature, los investigadores identificaron zonas específicas del océano que podrían proporcionar múltiples beneficios si se protegen. Proteger estas regiones resguardaría casi el 80 % de las especies marinas, aumentaría las capturas pesqueras en más de 8 millones de toneladas métricas y evitaría la liberación de más de mil millones de toneladas de dióxido de carbono al proteger el lecho marino de la pesca de arrastre de fondo, una práctica pesquera extendida pero destructiva.
Hoja de ruta para proteger la naturaleza
El estudio es también el primero en cuantificar la posible liberación de CO2 al océano por la pesca de arrastre. Revela que la pesca de arrastre bombea cientos de millones de toneladas de CO2 al océano cada año.
«La vida oceánica ha ido disminuyendo en todo el mundo debido a la sobrepesca, la destrucción de hábitats y el cambio climático. Sin embargo, solo el 7 % del océano se encuentra actualmente bajo algún tipo de protección», afirma el autor principal Enric Sala, explorador residente de la National Geographic Society.
«En este estudio hemos ideado una nueva forma de identificar los lugares que, si se protegen, impulsarán la producción de alimentos y salvaguardarán la vida marina, al tiempo que reducirán las emisiones de carbono», afirma Sala. «Está claro que la humanidad y la economía se beneficiarán de un océano más sano. Y podemos obtener estos beneficios rápidamente si los países trabajan juntos para proteger al menos el 30 % del océano para 2030.»
Para identificar las zonas prioritarias, los investigadores analizaron las aguas oceánicas no protegidas del mundo, centrándose en el grado en que están amenazadas por actividades humanas que pueden reducirse mediante áreas marinas protegidas (por ejemplo, la sobrepesca y la destrucción de hábitats).
Después desarrollaron un algoritmo para identificar dónde las medidas de protección aportarían los mayores beneficios en relación con los tres objetivos complementarios: la protección de la biodiversidad, la producción de mariscos y la mitigación del clima. Cartografiaron estas ubicaciones para crear una «hoja de ruta» práctica que los gobiernos pueden utilizar al aplicar sus compromisos para proteger la naturaleza.
«Aunque consideramos tres beneficios clave que se sabe que aporta la protección marina, esto es realmente solo el comienzo», afirma el coautor Darcy Bradley, codirector del Programa de Océanos y Pesca del Laboratorio de Soluciones de Mercado Ambiental (emLab) de la Universidad de California en Santa Bárbara.
«Nuestro enfoque es una forma de reunir a múltiples partes interesadas en la mesa de negociaciones, de demostrar que sus intereses pueden priorizarse y, en última instancia, de demostrar que existen soluciones que protegen grandes zonas oceánicas y benefician simultáneamente múltiples objetivos».
Objetivo ’30×30′
El estudio no proporciona un único mapa para la conservación de los océanos, sino que ofrece un marco inédito para que los países decidan qué zonas proteger en función de sus prioridades nacionales. Sin embargo, el análisis respalda la afirmación de que el 30 % es la cantidad mínima de océano que el mundo debe proteger para proporcionar múltiples beneficios a la humanidad.
«No existe una única solución óptima para salvar la vida marina y obtener estos otros beneficios. La solución depende de lo que la sociedad, o un país determinado, considere importante, y nuestro estudio ofrece una nueva forma de integrar estas preferencias y encontrar estrategias de conservación eficaces», afirma el coautor Juan Mayorga, científico marino del emLab y también de Pristine Seas de la National Geographic Society.
El estudio llega antes de la 15.ª Conferencia de las Partes del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, que se celebrará en mayo en Kunming (China). La reunión reunirá a representantes de 190 países para ultimar un acuerdo que ponga fin a la crisis mundial de biodiversidad.
Se espera que el objetivo de proteger el 30 % de las tierras y los océanos del planeta para 2030 (el objetivo «30×30») sea un pilar del tratado. El informe sigue a los compromisos de Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, la Comisión Europea y otros para alcanzar este objetivo a escala nacional y mundial.
«Las soluciones con múltiples beneficios resultan atractivas tanto para las personas como para los líderes», afirma la coautora Jane Lubchenco, profesora de la Universidad Estatal de Oregón. «Nuestro enfoque pionero permite identificar los lugares que, si se protegen, contribuirán de manera significativa a tres grandes problemas a la vez: la seguridad alimentaria, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Nuestro avance metodológico puede aportar múltiples beneficios a la naturaleza y a las personas».
4 zonas oceánicas protegidas
El informe identifica zonas marinas de gran diversidad en las que las especies y los ecosistemas se enfrentan a las mayores amenazas derivadas de las actividades humanas. Establecer áreas marinas protegidas con normas estrictas en esos lugares resguardaría más del 80 % de las áreas de distribución de las especies en peligro de extinción, frente a una cobertura actual inferior al 2 %. Los autores constataron que las ubicaciones prioritarias se encuentran en todo el océano, y que la gran mayoría de ellas se sitúan dentro de las zonas económicas exclusivas (ZEE) de 200 millas de los Estados ribereños.
Otros objetivos de protección se encuentran en alta mar, que se rige por el derecho internacional. Entre ellos figuran la dorsal mesoatlántica (una enorme cadena montañosa submarina); la meseta de Mascareñas en el océano Índico; la dorsal de Nazca, frente a la costa occidental de Sudamérica; y la dorsal suroeste del Índico, entre África y la Antártida.
«Quizás el resultado más impresionante y alentador sea la enorme ganancia que podemos obtener para la conservación de la biodiversidad con solo un 21 % del océano protegido, si elegimos cuidadosamente la ubicación de las áreas marinas de protección estricta», afirma el coautor David Mouillot, profesor de la Universidad de Montpellier (Francia). «Una prioridad destacada para la conservación es la Antártida, que actualmente tiene poca protección, pero se prevé que albergue a muchas especies vulnerables en un futuro próximo debido al cambio climático».
La prohibición de la pesca podría aumentar la producción de pescado
El estudio concluye que las áreas marinas protegidas (AMP) bien ubicadas, en las que se prohíbe la pesca, impulsarían en realidad la producción de pescado en un momento en que los suministros de pescado capturado en estado silvestre están disminuyendo y la demanda aumenta. Al hacerlo, el estudio refuta una opinión muy extendida según la cual la protección de los océanos perjudica a la pesca. Por el contrario, abre nuevas oportunidades para revitalizar el sector, que atraviesa una recesión debida a la sobrepesca y a los efectos del calentamiento global.
«Algunos sostienen que cerrar zonas a la pesca perjudica a los intereses pesqueros. Pero el peor enemigo de la pesca exitosa es la sobrepesca, no las áreas protegidas», afirma Sala, autor principal. El estudio concluye que proteger los lugares adecuados podría aumentar la captura de mariscos en más de 8 millones de toneladas métricas en comparación con la situación habitual.
«Es sencillo: cuando cesan la sobrepesca y otras actividades perjudiciales, la vida marina se recupera», afirma el coautor Reniel Cabral, investigador asistente de la Universidad de California en Santa Bárbara, en su Instituto de Ciencias Marinas y en la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambientales.
«Una vez establecidas las protecciones, la diversidad y la abundancia de la vida marina aumentan con el tiempo, y la recuperación medible dentro de las reservas se produce en tan solo tres años. Las especies objetivo y los grandes depredadores regresan, y ecosistemas enteros se restauran dentro de las AMP. Con el tiempo, el océano puede sanarse por sí mismo y volver a prestar servicios a la humanidad».
Pesca de arrastre y carbono
El estudio es también el primero en calcular los impactos climáticos de la pesca de arrastre de fondo, un método de pesca dañino utilizado en todo el mundo en el que las embarcaciones arrastran redes pesadas por el lecho marino. Los investigadores comprobaron que la cantidad de CO2 liberada al océano por esta práctica es superior a las emisiones anuales de carbono de la mayoría de los países, e incluso superior a las emisiones de la aviación mundial.
«El lecho marino es el mayor depósito de carbono del mundo depósito de carbono. Si queremos tener éxito en la lucha contra el calentamiento global, debemos dejar el fondo marino, rico en carbono, sin alterar», afirma la coautora Trisha Atwood, de la Universidad Estatal de Utah. «Sin embargo, cada día arrastramos el lecho marino, agotando su biodiversidad y movilizando carbono de hace milenios, con lo que agravamos el cambio climático. Nuestros hallazgos sobre los impactos climáticos de la pesca de arrastre de fondo harán que las actividades en el lecho marino sean difíciles de ignorar en los futuros planes climáticos».
El estudio concluye que los países con grandes aguas nacionales y grandes flotas industriales de pesca de arrastre de fondo tienen el mayor potencial para contribuir a la mitigación del cambio climático mediante la protección de las reservas de carbono. Los autores estiman que proteger solo el 4 % del océano, principalmente dentro de las aguas nacionales, eliminaría el 90 % del riesgo actual de alteración del carbono debida a la pesca de arrastre de fondo.
Cubrir una laguna de conocimiento
El conjunto de conclusiones del estudio ayuda a cubrir una laguna en nuestro conocimiento sobre los impactos de la conservación de los océanos, que hasta la fecha había sido menos estudiada en comparación con la conservación terrestre.
«El océano cubre el 70 % de la Tierra; sin embargo, hasta ahora, su importancia para resolver los desafíos de nuestro tiempo ha pasado desapercibida», afirma el coautor Boris Worm, profesor de investigación de la Universidad de Dalhousie en Halifax (Nueva Escocia). «La protección inteligente de los océanos ayudará a ofrecer soluciones climáticas naturales y económicas, a aumentar la abundancia de mariscos y a salvaguardar las especies marinas en peligro, todo al mismo tiempo.
«Los beneficios son claros. Si queremos resolver los tres desafíos más apremiantes de nuestro siglo —la pérdida de biodiversidad, el cambio climático y la escasez de alimentos—, debemos proteger nuestro océano».
Fuente: UC Santa Bárbara
