Investigaciones recientes muestran que los lagos de la Antártida cubren una superficie mayor de la documentada hasta ahora.
El aumento de las temperaturas durante el verano del continente está provocando la formación de lagos en sus plataformas de hielo flotantes.
Cuanto mayor es el deshielo superficial, mayor es el riesgo de fractura del hielo.
Los científicos utilizan los datos para predecir qué plataformas de hielo corren mayor riesgo de colapsar y ayudar a determinar la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar.
Durante el verano antártico, las temperaturas del aire son lo bastante cálidas como para derretir la nieve y el hielo de la superficie de las enormes capas de hielo que cubren alrededor del 99 % de la Antártida. Esta agua de deshielo se acumula y forma miles de lagos en los bordes de este vasto continente. La mayoría se forma sobre gigantescas plataformas de hielo flotante llamadas plataformas de hielo, que se extienden desde el continente hacia el mar.
Los lagos que se forman en la superficie de estas plataformas de hielo a veces pueden hacer que se desintegren. El ejemplo más conocido es el colapso de la plataforma de hielo Larsen B en la península Antártica, que se hizo añicos por completo en cuestión de semanas en 2002.
Los satélites registraron la aparición y el drenaje de miles de lagos en la superficie de Larsen B antes de que se desintegrara. Los científicos creen que el agua de deshielo de estos lagos ensanchó y profundizó las grietas y fisuras de la plataforma, en un proceso llamado hidrofracturación.
Las plataformas de hielo actúan como topes, sosteniendo enormes masas de hielo conocidas como glaciares, situadas más tierra adentro. Pero si la hidrofracturación provoca su desintegración, estos ríos de hielo que desembocan en la plataforma fluyen más rápido hacia el océano, lo que contribuye al aumento del nivel del mar.
Recientemente, los científicos han descubierto que los lagos son más extensos alrededor de la capa de hielo antártica de lo que se creía. El nadador de resistencia Lewis Pugh incluso nadó un kilómetro por uno de estos lagos en 2020 para concienciar sobre el cambio climático. Pero ¿cuánto varía de un año a otro el agua de deshielo almacenada en estos lagos y cómo se relaciona esto con las condiciones climáticas? Esto es lo que mis colegas y yo hemos estudiado en una nueva investigación publicada en Nature Communications.
Nuestra investigación revela por primera vez cómo varían de un año a otro la extensión y el volumen de los lagos de agua de deshielo en toda la capa de hielo antártica. Analizamos más de 2.000 imágenes satelitales de la capa de hielo de la Antártida oriental, la más grande del mundo, para registrar los cambios en el tamaño y el volumen de estos lagos durante los últimos siete años.
Hasta ahora, las observaciones de los lagos de agua de deshielo superficial en la capa de hielo de la Antártida oriental eran relativamente escasas y sus cambios de un año a otro se desconocían en gran medida, lo que dificultaba evaluar si algunas plataformas de hielo estaban cerca de desintegrarse debido a los efectos del cambio climático.
Descubrimos que el volumen total de los lagos varía de un año a otro hasta un 200 % en algunas plataformas de hielo y hasta un 72 % en toda la capa de hielo, con grandes diferencias entre plataformas. En el conjunto de la capa de hielo, la cantidad total de agua de deshielo almacenada en los lagos alcanzó su máximo en 2017. Esa agua habría podido llenar unos 930.000 piscinas olímpicas.
Más calentamiento significa más lagos
El deshielo en la superficie de la capa no solo forma lagos: el agua también se filtra en los espacios de aire de las capas subyacentes, donde se congela al bajar las temperaturas. Estas capas, llamadas neviza, están formadas por nieve antigua que aún no se ha comprimido hasta convertirse en hielo.
Si cada año se produce más deshielo que nevadas, el agua de deshielo que vuelve a congelarse reemplaza el aire de la neviza. Cuando esto ocurre, el agua de deshielo que se forma el verano siguiente se ve obligada a acumularse en la superficie en forma de lagos. Cuanto mayor es el deshielo superficial, más se satura la neviza, como una esponja, y más lagos se forman en la superficie, lo que aumenta el riesgo de fractura.
Para investigar la variabilidad de los lagos de un año a otro, realizamos simulaciones de modelos sobre el contenido de aire de la neviza, el deshielo superficial y la escorrentía en las plataformas de hielo antárticas donde se forman lagos. Descubrimos que, en toda la capa de hielo, las temperaturas del aire en verano y la cantidad de aire en la neviza son factores importantes que afectan a la superficie total y al volumen de los lagos de agua de deshielo. En las imágenes satelitales hemos observado que la extensión de los lagos ya está avanzando en algunas plataformas de hielo hacia regiones vulnerables a la fractura.
Curiosamente, encontramos grandes diferencias entre los lugares donde hemos observado lagos en imágenes satelitales y la cantidad de agua de deshielo que, según nuestros modelos, puede formar lagos. Esto significa que las condiciones climáticas locales son más importantes de lo que creíamos para predecir el deshielo superficial y, por tanto, la formación de lagos. Aún es necesario perfeccionar nuestros modelos climáticos para que representen plenamente estos procesos y permitan predecir mejor el agua de deshielo superficial futura en la Antártida.
En un mundo que se calienta, es probable que estos lagos sigan extendiéndose sobre plataformas de hielo vulnerables a la desintegración. Nuestro trabajo supone un avance para comprender no solo dónde se están formando lagos actualmente en toda la capa de hielo, sino también qué determina cómo cambian cada año. Esto es fundamental para predecir qué plataformas de hielo corren mayor riesgo de colapsar y para mejorar las proyecciones de los modelos sobre la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar.
