Las microfibras representan hasta el 91 % de los microplásticos que flotan en nuestros mares.
En un nuevo estudio, investigadores de Plymouth constataron que la exposición prolongada a microfibras de poliéster reducía el tamaño de los mejillones y ralentizaba su crecimiento.
Los mejillones, que forman parte de un grupo de moluscos llamados bivalvos, son un elemento importante de la seguridad alimentaria marina.
La reducción de la tasa de crecimiento de los mejillones podría afectar al ecosistema en general, según informa The Conversation.
La contaminación por plásticos supone una amenaza para la fauna marina. Las bolsas, botellas y pajitas de plástico que vemos esparcidas por las playas llevan mucho tiempo identificadas como un peligro. Pero los diminutos fragmentos de plástico, denominados microplásticos, de menos de 5 mm de tamaño, también son una fuente importante.
Las microfibras son el tipo de microplástico más común y representan hasta el 91 % de los microplásticos que flotan en nuestros mares. Estas diminutas fibras se desprenden de los textiles como consecuencia del uso y lavado de la ropa, así como del desgaste y la abrasión de los equipos marinos.
Los animales marinos entran en contacto e incluso consumen estos microplásticos. Los moluscos, que se alimentan filtrando partículas orgánicas del agua, son especialmente vulnerables. Un estudio constató que los moluscos ingieren concentraciones de microplásticos muy superiores a las de la mayoría de los demás animales marinos.
En el Laboratorio Marino de Plymouth, mis colegas y yo estudiamos el efecto de la exposición a microfibras en mejillones azules jóvenes (de tan solo 1 cm de longitud) durante tres meses. Los animales jóvenes son, por lo general, más vulnerables que los adultos a los cambios en su entorno. Los mejillones jóvenes, por ejemplo, presentan tasas de mortalidad más altas en la naturaleza, principalmente debido a la depredación. Por ello, es probable que el impacto de la contaminación por microplásticos en los mejillones jóvenes sea profundo.
Constatamos que la exposición prolongada a microfibras de poliéster reducía el tamaño de los mejillones y ralentizaba su crecimiento.
Los mejillones azules son una especie indicadora importante para los científicos, ya que revelan tendencias más amplias del ecosistema. Al filtrar el agua de forma constante, los mejillones azules están expuestos a contaminantes, por lo que son un buen indicador de la calidad del agua. Los mejillones, que forman parte de un grupo de moluscos llamados bivalvos, son también un elemento importante de la seguridad alimentaria marina. Así pues, si la reducción del crecimiento también se produce en la naturaleza, podría provocar una onda de choque en todo el ecosistema marino y en el sector de la acuicultura de bivalvos.
Mejillones más pequeños
En un laboratorio de temperatura controlada, expusimos los mejillones a microfibras de poliéster (de entre 0,01 mm y 0,5 mm de tamaño) en dos concentraciones: 8 y 80 microfibras por litro. También expusimos los mejillones a microfibras de algodón a 80 microfibras por litro.
Los científicos han constatado que las concentraciones marinas de microplásticos de 10 partículas por litro de agua de mar son habituales. Por tanto, las concentraciones utilizadas en nuestro estudio son representativas de los entornos naturales.
Los mejillones azules expuestos a la concentración más alta de microfibras de poliéster eran significativamente más pequeños y presentaban, de media, una tasa de crecimiento un 36 % inferior a la de los mejillones no expuestos a ninguna microfibra. Este resultado solo se observó en los mejillones expuestos a la concentración más alta de microfibras de poliéster. La exposición a microfibras de algodón no provocó una disminución significativa de la tasa de crecimiento de los mejillones jóvenes.
Gastar energía con sabiduría
Los estudios de toxicidad han demostrado que los microplásticos pueden causar daños a nivel molecular y celular en los mejillones adultos. Un estudio registró una fuerte respuesta inflamatoria en las células de mejillón tras seis horas de exposición a partículas de microplástico de polietileno.
La reducción del crecimiento de los mejillones en respuesta a la exposición a microfibras plásticas podría deberse a un cambio en su presupuesto energético (el equilibrio entre la energía captada y la energía utilizada). Estos cambios podrían deberse a que los mejillones alteran sus hábitos alimentarios para evitar consumir microfibras, desvían energía del crecimiento hacia el procesamiento de las microfibras ingeridas o hacia la reparación del daño causado por estas.
La reducción de la tasa de crecimiento de los mejillones podría, a su vez, afectar al ecosistema en general.
Los mejillones jóvenes crecen a un ritmo rápido, alcanzando el tamaño comercializable en 12 a 24 meses. Sin embargo, deben competir por el alimento y el espacio tanto entre ellos como con otras especies. Los mejillones jóvenes que no pueden crecer tan rápido pueden ser desplazados por otras especies y están sujetos a una mayor depredación.
Los mejillones más pequeños también tienen un menor valor nutritivo. Los depredadores, como los cangrejos buccinos, estrellas de mar y numerosas especies de aves, pueden verse obligados a comer más de estos mejillones pequeños. Esto podría afectar a las poblaciones tanto de los mejillones como de sus depredadores.
Los seres humanos, como consumidores de productos del mar, también se verán afectados por los mejillones más pequeños. Las ostras, los mejillones y las vieiras por sí solos proporcionan más de 8 millones de toneladas de alimento a la población mundial cada año. Pero una tasa de crecimiento más baja significa que los mejillones tardarán más en alcanzar un tamaño apto para la cosecha. Los animales más pequeños y un mayor tiempo hasta su comercialización podrían reducir la rentabilidad de la acuicultura de bivalvos en el futuro.
Aguas contaminadas
Los microplásticos tienen un impacto claro en el crecimiento de los mejillones azules jóvenes. Pero el impacto real podría ser aún más grave.
En algunos entornos marinos más contaminados, los científicos han detectado concentraciones de microplásticos de hasta 182 partículas por litro , más del doble de la concentración utilizada en nuestro experimento. Otras investigaciones sugieren también que las concentraciones de microplásticos en nuestros océanos podrían ser aún mayores de lo que se detecta actualmente, ya que muchas partículas son demasiado pequeñas para capturarlas y contarlas.
Nuestro estudio destaca la importancia de realizar experimentos a largo plazo al evaluar el impacto de los microplásticos en la vida marina. El impacto en las células y los tejidos de un organismo expuesto a microplásticos puede hacerse evidente en escalas de tiempo cortas.
Sin embargo, el impacto de concentraciones de microplásticos relevantes para el medio ambiente en el crecimiento, la reproducción y la supervivencia, que son las más pertinentes para poblaciones enteras, requiere periodos de observación mucho más largos.
Los entornos marinos ya están amenazados por la sobrepesca y el cambio climático. Estudios como el nuestro empiezan ahora a arrojar luz sobre los efectos perjudiciales de las microfibras y otros microplásticos en los animales de nuestros océanos.
