La esperanza de vida de la abeja melífera adulta se ha reducido casi a la mitad en los últimos 50 años.
Se han registrado altas tasas de mortandad de colmenas en Canadá, Italia, España y otros muchos países.
Las abejas y otros insectos polinizadores son esenciales para una buena cosecha del 75 % de los cultivos que se producen en todo el mundo.
Las abejas actuales podrían estar debilitadas por las nuevas generaciones de plaguicidas que no existían hace 50 años.
Un nuevo artículo muestra cómo la esperanza de vida de la abeja melífera adulta parece haberse reducido casi un 50 % en los últimos 50 años. El Lista Roja Europea de Abejas sugiere que casi una de cada diez especies de abejas silvestres corre riesgo de extinción. Imagine cómo reaccionaríamos si la esperanza de vida humana se redujera a la mitad. Sería equivalente a que la mujer media en el Reino Unido viviera hasta los 41 años en lugar de los 82.
Nuestro futuro está entrelazado con las abejas. Sin abejas ni otros polinizadores, no podemos cultivar la mayoría de los cultivos de los que dependemos para alimentarnos.
Esta investigación podría ayudar a explicar los elevados niveles de mortandad de colmenas registrados en todo el mundo en las últimas décadas. Las muertes de abejas fueron especialmente graves en EE. UU. durante el invierno de 2006-7, cuando algunos apicultores comerciales perdieron el 90 % de sus colmenas.
Sin explicación conocida, las altas tasas de mortandad de colmenas también se han registrado en Canadá, Australia, Bélgica, Francia, los Países Bajos, Grecia, Italia, Portugal, España, Suiza, Alemania, Finlandia y Polonia. Durante el frío invierno de 2012-13, el 29 % de las colmenas de abejas melíferas en el Reino Unido murieron.
50 años de datos
Los autores, Anthony Nearman y Dennis van Engelsdorp, de la Universidad de Maryland, utilizaron modelización matemática para demostrar que una menor esperanza de vida de las abejas podría provocar la muerte masiva de colmenas. Según su estudio, desde 1969 la esperanza de vida de las abejas melíferas en EE. UU. ha pasado de una mediana de 34 días a solo 18 días.
Los autores estudiaron abejas obreras extraídas de las colmenas y mantenidas en jaulas, no abejas silvestres, lo que podría haber afectado a sus resultados. Pero si no es así, está ocurriendo algo realmente preocupante.
Los autores creen que las abejas melíferas actuales podrían sufrir una mayor prevalencia de enfermedades, como el virus de las alas deformes, que se ha vuelto más común desde su descubrimiento hace 40 años, debido a la propagación mundial de su vector, el ácaro varroa. Las abejas actuales podrían estar debilitadas por las nuevas generaciones de plaguicidas que no existían hace 50 años.
A menudo, el polen que las abejas dan de comer a sus larvas está contaminado con plaguicidas. Esto podría agravar la situación, ya que las abejas expuestas a dosis bajas de un grupo altamente tóxico de plaguicidas llamados neonicotinoides presentan una menor resistencia a las enfermedades.
Otra explicación que ofrecen los autores es que los genes de las abejas podrían haber cambiado. La esperanza de vida de las abejas melíferas está vinculada a sus genes. La selección artificial (por parte de los apicultores) o la natural podrían favorecer a las abejas con una vida más corta. Los científicos están observando que esto ocurre en otras especies. Por ejemplo, el bacalao madura ahora antes y alcanza menor tamaño, porque la sobrepesca hace que los peces rara vez sobrevivan el tiempo suficiente para crecer.
Quizá los factores de estrés del mundo moderno, como los plaguicidas y las enfermedades, hacen que las abejas melíferas rara vez sobrevivan durante mucho tiempo. Así, su evolución podría favorecer un estilo de vida de vida rápida y muerte temprana.
El problema de todos
Las abejas ya se enfrentan a muchas presiones para sobrevivir. Un estudio independiente de la Universidad de Bristol, publicado en noviembre de 2022, reveló que los fertilizantes están alterando el campo eléctrico de las plantas, lo que modifica la forma en que las abejas perciben las flores. Esto las disuade de visitar las flores. Además, el hábitat de las abejas está desapareciendo. Desde los años 1930, se ha perdido el 97 % de los prados de flores silvestres en el Reino Unido debido a la intensificación de la agricultura.
Por fascinante que sea, este nuevo estudio plantea más preguntas de las que responde (como suele ocurrir con la buena ciencia). Los datos se basan en grupos de abejas obreras mantenidas en jaulas. Este método se utiliza a menudo para estudiar los efectos de los factores de estrés (como los plaguicidas) sobre las abejas.
En este tipo de experimentos, los investigadores normalmente establecerían grupos de control al mismo tiempo y en condiciones idénticas. Nearman y van Engelsdorp utilizaron los datos históricos de grupos de control de muchos de estos estudios realizados en EE. UU. desde 1969. Como reconocen los autores, esta es una debilidad de su informe.
No pueden garantizar que las condiciones de laboratorio se hayan mantenido igual desde 1969. Quizá los estudios más antiguos solían utilizar jaulas de madera y los modernos usan plástico. Los tamaños de las jaulas pueden haber cambiado, haciéndose más pequeños o más grandes. El flujo de aire en las incubadoras modernas puede ser ahora más rápido o más lento. Estos detalles rara vez se registran. Cualquier cambio producido en los últimos 50 años podría explicar la reducción de la longevidad.
Será difícil para los científicos desentrañar los resultados del estudio. Pero si pudiéramos encontrar datos históricos sobre la longevidad de las abejas melíferas silvestres de décadas anteriores, podríamos compararlos con las mediciones del mundo actual. Esto ayudaría a los científicos a descartar la posibilidad de que los resultados del estudio se hayan visto afectados por las condiciones de laboratorio.
La reducción de la esperanza de vida de las abejas implica una reducción de la polinización. Las abejas y otros insectos polinizadores son esenciales para una buena cosecha del 75 % de los cultivos que se producen en todo el mundo. También polinizan alrededor del 80 % de todas las plantas silvestres. Todas las especies de abejas se enfrentan a retos similares a los de las abejas melíferas, pero no sabemos si su esperanza de vida ha cambiado. Si las abejas viven realmente menos tiempo en estado silvestre, debemos saber por qué.
