La pesca ilegal e irresponsable ha dejado a los tiburones «funcionalmente extintos» en muchos de los ecosistemas de arrecifes del mundo, según un nuevo estudio.
El tamaño de las poblaciones está estrechamente relacionado con la proximidad, la densidad y los niveles de pobreza de las comunidades humanas más cercanas.
Las áreas de conservación marina, las restricciones pesqueras y la legislación comercial pueden ayudar a proteger y preservar las especies.
Aunque la mayoría de las personas consideraría aterrador encontrarse cara a cara con un tiburón, los seres humanos representan una amenaza mayor para los tiburones que ellos para nosotros. Además, la sobrepesca y la explotación han mermado las poblaciones de muchas especies en los arrecifes oceánicos del mundo, según muestra un nuevo estudio.
Pese a su imagen de temibles depredadores marinos, los tiburones también son cazados por su carne y sus aletas, consideradas un manjar muy apreciado en algunos países. Muchos simplemente se encuentran en el lugar equivocado en el momento equivocado y acaban como captura incidental en redes de pesca tendidas para atún y otras especies de peces, o quedan atrapados en «redes fantasma» a la deriva, abandonadas por los pescadores desde hace mucho tiempo.
Pero en algunas partes del mundo, los esfuerzos de conservación están protegiendo las poblaciones de tiburones, lo que da motivos para el optimismo sobre el futuro de una criatura que llevacientos de millones de años en el planeta.
Impacto humano
A partir de imágenes de vídeo tomadas en más de 370 ubicaciones de arrecifes en 58 países, los investigadores evaluaron el estado de conservación de los tiburones en distintas partes del mundo. Los resultados del estudio, publicados en la revista científica Nature, muestran la ausencia de tiburones en el 20 % de los arrecifes estudiados. Esto se debe en gran medida a técnicas de pesca destructivas e insostenibles: los tiburones tienen pocas crías y maduran lentamente, lo que los hace vulnerables a la sobrepesca.
El estudio encontró una estrecha relación entre la reducción del número de tiburones y la proximidad, la densidad y los niveles de pobreza de las comunidades humanas más cercanas. Por ejemplo, se observó que algunas sociedades más pobres dependían en gran medida de la carne de tiburón como alimento, mientras que una gobernanza ineficaz no logró impedir la sobrepesca, lo que dejó a los tiburones «funcionalmente extintos» en ocho de los países estudiados.
Los vídeos submarinos grabados por el equipo del estudio muestran una realidad muy distinta en países como Bahamas y Australia, donde existen una sólida gestión pesquera y santuarios marinos. En estos lugares, el informe describe «un aumento de la abundancia de tiburones de arrecife».
Al ocupar la cima de la cadena alimentaria marina, los tiburones ayudan a mantener el equilibrio de los ecosistemas oceánicos. Como tienen pocos depredadores naturales, limitan las poblaciones de sus presas y pasan de una fuente de alimento a otra en función de lo que haya disponible. Esto garantiza la diversidad biológica al impedir que un tipo de presa se vuelva demasiado dominante y altere aún más los niveles inferiores de la cadena alimentaria.
Según la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas, casi un tercio de todas las especies de tiburones y rayas se enfrenta a la extinción, en el contexto de una amenaza de extinción masiva que se cierne sobre muchos animales terrestres y marinos. Entonces, ¿qué se puede hacer para proteger las poblaciones de tiburones?
Medidas eficaces
Se observó que los tiburones prosperan en países que aplican áreas de protección marina, donde se prohíbe la pesca comercial en determinados lugares o de ciertas especies marinas. En Bahamas está prohibida la pesca de tiburones desde hace más de tres décadas, lo que, según el informe, ha ayudado al país a liderar el mundo en abundancia de tiburones.
Una gestión marina eficaz puede incluir la regulación de la actividad pesquera para que los tiburones sean capturados con menos frecuencia, ya sea de forma intencionada o como captura incidental. También se podría aplicar legislación que prohíba las técnicas de pesca perjudiciales: las redes de enmalle son casi invisibles para la multitud de especies marinas que atrapan; y los pescadores con palangre arrastran cientos o, a veces, miles de anzuelos por el agua durante largos períodos para capturar peces indiscriminadamente, una técnica que podría sustituirse por un método más selectivo.
Del mismo modo, Estados Unidos y la UE han impuesto prohibiciones a la práctica de extraer las aletas de tiburón en el mar y luego desechar el cadáver, reduciendo las capturas al exigir que el pez entero llegue a tierra antes de extraerle las aletas. Sin embargo, el comercio ilegal de aletas de tiburón persiste.
El Dr. Andy Cornish, de WWF, señala la necesidad de que el comercio de productos de tiburón sea más transparente y trazable, y de rechazar los productos de origen insostenible o desconocido para frenar el comercio ilegal.
«Demasiadas pocas personas se dan cuenta de la gravedad de la crisis de los tiburones y de cuánto más costosas y difíciles se vuelven las soluciones cuanto más tardamos. Debemos preguntarnos: ¿Estamos dispuestos a aceptar las consecuencias —morales, ecológicas y económicas— de permitir que decenas de especies de tiburones desaparezcan para siempredurante nuestra generación?», escribió en Medium Environment.
