Un estudio de 11 años ayuda a mostrar los efectos de la actividad humana en la biodiversidad marina.
Nuestra comprensión del estado de la biodiversidad oceánica es limitada.
El nuevo estudio reveló que los corales son el organismo marino más ampliamente afectado.
Los investigadores han elaborado la primera evaluación global de los impactos humanos acumulativos sobre las especies marinas en riesgo a lo largo del tiempo.
Pese a que nuestro planeta está compuesto mayoritariamente por océanos y la actividad marítima humana es más intensa que nunca, sabemos muy poco sobre el estado de la biodiversidad oceánica, es decir, la variedad y el equilibrio de las especies que sustentan ecosistemas sanos y productivos. Y no es de extrañar: la biodiversidad marina es compleja, los impactos humanos son desiguales y las especies responden de forma distinta a los distintos factores de estrés.
“Es realmente difícil saber cómo le va a una especie simplemente observando desde la costa local o sumergiéndose con equipo de buceo”, afirma Ben Halpern, ecólogo marino de la Bren School of Environmental Science & Management de la Universidad de California en Santa Bárbara y director del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos. “Solo se ve una pequeña parte del lugar donde vive una especie y de lo que está experimentando, y únicamente las pocas especies que se ven ese día.”
Aunque valiosas, estas instantáneas son solo una parte de un panorama mucho más amplio de los impactos humanos acumulativos sobre las especies marinas en riesgo. Aún menos evidentes son los cambios en el impacto a lo largo del tiempo y las evaluaciones de la vulnerabilidad a estos impactos, que varía según la especie.
Ahora, la nueva evaluación hará que la imagen de la biodiversidad marina sea mucho más clara. Publicada en la revista Science, la evaluación ampliará y profundizará nuestra comprensión del estado de la biodiversidad marina y contribuirá en gran medida a las medidas de conservación concretas para los miembros más vulnerables de la comunidad marina.
Especies marinas con mayor riesgo de extinción
“Este es el primer estudio de su tipo que analiza los efectos de la actividad humana sobre las especies marinas, y el primero que examina los cambios a lo largo del tiempo”, afirma Casey O’Hara, estudiante de doctorado en la Bren School. Con datos de 1.271 especies marinas amenazadas y casi amenazadas de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de sus Recursos Naturales (UICN) Lista Roja, los investigadores cartografiaron las especies en riesgo según su área de distribución y los factores de estrés antropogénicos entre 2003-2013.
“Nos centramos en las especies que se sabe que corren un mayor riesgo de extinción porque, desde la perspectiva de la conservación, es especialmente importante comprender dónde y cómo nuestras actividades siguen poniendo en peligro a esas especies”, afirma O’Hara.
“No todas las especies se ven afectadas de la misma manera por las diversas actividades humanas: algunas son más sensibles a las presiones pesqueras mientras que otras son más vulnerables al aumento de la temperatura superficial del mar o a la acidificación oceánica.”
Cartografiar a lo largo de una serie de 11 años también permitiría a los investigadores hacerse una idea del impacto humano acumulativo, un método que utilizaron por primera vez en un estudio anterior centrado en hábitats marinos representativos.
¿Dónde golpea con más fuerza la actividad humana?
No es una sorpresa. Los impactos humanos sobre la biodiversidad marina están aumentando, y predominan la pesca, la perturbación humana directa desde tierra y la acidificación oceánica. Pero los autores hicieron algunos descubrimientos inesperados.
La magnitud en que las especies en riesgo se enfrentan a estas presiones de las actividades humanas, y el ritmo al que dichas presiones se expanden e intensifican, es preocupante. Los corales son el organismo marino más ampliamente afectado de la Tierra.
“Me sorprendió el alcance del impacto en los corales: las especies de coral se enfrentan a impactos en prácticamente toda su área de distribución, y esos impactos son cada vez más intensos, especialmente los relacionados con el clima”, afirma O’Hara.
“Escuchamos historias sobre el blanqueamiento de coral y similares, pero nuestros resultados realmente ponen de manifiesto el impacto que estamos causando.” Las especies del Triángulo de Coral (las aguas tropicales que conectan Indonesia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea y las Islas Salomón) se cuentan entre las más afectadas por los impactos humanos, al igual que las especies del Atlántico Norte, el mar del Norte y el mar Báltico.
La información derivada de este enfoque podría ofrecer a los responsables de la toma de decisiones una comprensión más profunda de dónde y cómo la actividad humana afecta a la biodiversidad marina, lo que podría dar lugar a soluciones eficaces. Por ejemplo, abordar las zonas en las que se superponen los impactos humanos puede maximizar los beneficios de la conservación para varias especies de la zona. Las medidas de conservación eficaces pueden ayudar a aliviar las presiones de fenómenos asociados al cambio climático, como la acidificación oceánica o el aumento de la temperatura de los océanos.
Es posible que el equipo tenga la oportunidad de poner sus hallazgos en práctica más adelante este año, en la 15.ª Conferencia de las Partes del Convenio sobre la Diversidad Biológica de la ONU, donde 197 países y territorios participantes se reunirán para negociar un marco destinado a proteger y conservar la biodiversidad mundial.
“Ese marco incluirá objetivos para proteger las zonas terrestres y oceánicas a nivel mundial, en la línea de la orden ejecutiva del presidente Biden para proteger el 30% de las tierras y aguas costeras de EE. UU. para 2030”, afirma O’Hara. “Con nuestro estudio esperamos destacar aquellas zonas en las que dicha protección puede hacer el mayor bien a las especies y los ecosistemas en mayor riesgo.”
