La escasez de lluvias y la mayor duración de las sequías son la principal causa de los incendios forestales más extensos e intensos en el oeste de EE. UU., y no las temperaturas más altas ni el deshielo temprano, como se pensaba anteriormente, según una investigación publicada el lunes.
Los hallazgos del Servicio Forestal de EE. UU. y de la Universidad de Montana podrían ayudar a los científicos a predecir mejor la gravedad de las temporadas de incendios, según el estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
El estudio se produce mientras decenas de miles de bomberos luchan contra más de 100 incendios que han arrasado más de 1,9 millones de acres (770 000 hectáreas) en el oeste de Estados Unidos. California vive una de las temporadas de incendios más destructivas registradas.
Los investigadores compararon el momento del deshielo y el calentamiento de las temperaturas estivales con las fluctuaciones en la cantidad y distribución de las lluvias de verano en terrenos arrasados por incendios forestales, y determinaron que estas últimas eran los factores impulsores.
La falta de lluvias estivales y la prolongación de las sequías favorecen un aire más cálido y seco durante las temporadas de incendios, lo que provoca un mayor calentamiento de la superficie, que, a su vez, extrae la humedad de los árboles, arbustos y la vegetación, según reveló el estudio.
«Esta nueva información puede ayudarnos a vigilar mejor las condiciones cambiantes antes de la temporada de incendios, para garantizar que las zonas estén preparadas para un mayor riesgo de incendios forestales», declaró Matt Jolly, ecólogo investigador del Servicio Forestal del USDA y coautor del estudio, en un comunicado. «Además, podría mejorar nuestra capacidad para predecir la gravedad de la temporada de incendios».
La investigación también llega en medio de un acalorado debate público impulsado por altos funcionarios de la administración Trump sobre la causa de los incendios forestales de California, que han causado la muerte de al menos 11 personas, han destruido viviendas y han obligado a evacuar a decenas de miles de personas.
La administración ha rechazado o minimizado, alternativamente, el papel del cambio climático en el empeoramiento de la situación de los incendios forestales. Tras visitar recientemente algunas de las principales zonas incendiadas de California, el secretario del Interior, Ryan Zinke, culpó a la «grave mala gestión de los bosques» debido a las restricciones a la explotación maderera, que, según él, habían sido respaldadas por «grupos terroristas ambientales».
Las autoridades de California han registrado un aumento de incendios forestales de gran magnitud, explosivos y de rápida propagación, durante una temporada de incendios más larga y prácticamente todo el año.
Los responsables de la lucha contra incendios afirman que esta tendencia se ha visto alimentada por varios años de vegetación afectada por la sequía y avivada por rachas frecuentes y persistentes de vientos erráticos y temperaturas de tres dígitos, en consonancia con las previsiones de los científicos sobre la evolución de las condiciones climáticas.
El noventa y cinco por ciento de los incendios forestales son provocados por el ser humano, desde fogatas abandonadas hasta descuidos al fumar, pasando por chispas de vehículos y tendidos eléctricos mal mantenidos, según afirman los gestores de incendios.
