Las noticias sobre el mundo natural no han sido buenas este año. Las capas de hielo se están derritiendo a un ritmo sin precedentes, las emisiones de gases de efecto invernadero se están acelerando como “un tren de mercancías a toda velocidad,” los insectos parecen estar desapareciendo. Pero en medio de todas estas malas noticias, hay un pequeño rayo de esperanza: la gran cantidad de nuevas especies descubiertas en 2018.
Los científicos están descubriendo decenas de miles de nuevas especies al año—había 18.000 identificadas en 2016. Pero también hay que señalar que estamos destruyendo especies a un ritmo alarmante. Como sabemos tan poco sobre lo que hay ahí fuera, es difícil cuantificar cuánto se está perdiendo, pero las estimaciones varían desde decenas hasta cientos de especies al día.
“Los científicos especializados en biodiversidad estiman que menos del 10 % de las especies de la Tierra han sido descubiertas”, afirma Shannon Bennett, responsable de Ciencia de la Academia de Ciencias de California en San Francisco, lo que subraya la importancia de documentar la naturaleza mientras estas especies aún existen. Estos son algunos de los hallazgos más interesantes de este año:
Arañas aplanadas con movimientos de giro ultrarrápidos
Tres nuevas especies de la familia de arañas Selenopidae se descubrieron este año gracias a investigadores que trabajan con la Academia de Ciencias de California. Estas arañas, que se encuentran en América, África, Australia y Asia, tienen el giro más rápido del mundo, lo que les permite cambiar de dirección en una octava parte de segundo. Esos movimientos rápidos les permiten capturar presas, a diferencia de sus parientes, las conocidas arañas de casa, que usan telarañas para cazar alimento.
La anguila leopardo
Por mucho que pueda parecer a primera vista, Siren reticulata es una salamandra, no una anguila, pero sí tiene manchas distintivas, parecidas a las de un leopardo. Descubierta en cursos de agua alrededor del panhandle de Florida, esta nueva especie es una de las más grandes que se han encontrado en Estados Unidos en el último siglo, y confirma décadas de avistamientos rumoreados por parte de los lugareños.
Un nuevo cocodrilo en el vecindario
Mecistops leptorhynchus es la primera especie de cocodrilo que recibe nombre en 80 años. La nueva especie, también conocida como cocodrilo de hocico estrecho de África Central, se consideraba originalmente la misma especie que su pariente Mecistops cataphractus,, que habita en África Occidental. Dado que ahora se sabe que las dos especies son distintas entre sí, eso significa que M. cataphractus está ahora en peligro crítico de extinción; solo quedan 500 ejemplares en estado silvestre.
Tiburón de Genie: homenaje a un pionero del tiburón
El nombre científico oficial de este tiburón de aguas profundas es Squalus clarkae, pero se le denomina coloquialmente “tiburón de Genie”, en honor a “la dama de los tiburones”, Eugenie Clark, bióloga marina cuya obra giró en torno a cambiar el debate público sobre los tiburones. Originalmente se creía que esta especie de tiburón formaba parte de otra especie de tollo llamada Squalus mitsukurii, pero los científicos descubrieron este año que es una especie propia. Squalus clarkae se suma a otras cuatro especies de peces que llevan el honor de llevar el nombre de Clark.
Un nuevo coral brillante
Los científicos descubrieron Thesea dalioi este año frente a la costa de Panamá. A diferencia de su primo más apagado, Thesea variabilis, que habita frente a las costas del sur de California y Costa Rica, T. dalioi es de color rojo intenso. (También se parece a un determinado coágulo de sangre que ha circulado por internet esta semana). En medio de las frecuentes noticias sobre corales moribundos, el descubrimiento de una nueva especie de coral nos recuerda la importancia de preservar la fauna submarina: ¿quién sabe cuántas otras especies desconocidas nos esperan, si no las matamos antes?
El árbol que se extinguió antes de recibir nombre
La designación oficial de Vepris bali llevó más de 70 años. Un miembro del Servicio Forestal de Nigeria recogió una muestra del árbol en Camerún en 1951, pero no fue hasta este año cuando los científicos identificaron el árbol como una especie propia. En su artículo en el que detallan el descubrimiento, los investigadores señalan que Vepris bali podría ya estar extinta, puesto que las zonas en las que crecería el árbol han sufrido una intensa tala y despeje para la agricultura. “Se espera que dar nombre a esta especie impulse los esfuerzos para redescubrirla y protegerla de la extinción”, escriben los autores.
Doce especies sin nombre: ¿tu nombre aquí?
Aunque los derechos de denominación de una nueva especie suelen corresponder al investigador que la descubrió, la organización sin ánimo de lucro de conservación Rainforest Trust está subastando los derechos de denominación de 12 nuevas especies descubiertas en América del Sur. Entre ellas hay cuatro especies de orquídeas, cuatro de ranas y un anfibio sin patas. Algunos científicos han expresado su preocupación por que la práctica de subastar los derechos de denominación se centre demasiado en especies fotogénicas o carismáticas, y que incluso pueda incentivar a los taxónomos a atribuirse fraudulentamente nuevas especies en aras del beneficio. Otros se muestran más entusiastas, señalando el bien que puede derivarse de los ingresos. Rainforest Trust afirma que el dinero recaudado con la subasta se destinará a comprar y proteger terrenos en los que las especies recién nombradas puedan prosperar.
