La pesca de marisco mediante buceo libre es una tradición ancestral que existe en Corea del Sur desde hace miles de años.
Pero las buceadoras veteranas, conocidas como haenyeo, o "mujeres del mar", solo capturan una fracción de lo que se recolectaba hace décadas.
El calentamiento de las aguas está alterando los hábitats del abulón, los caracoles marinos y las algas, lo que obliga a la vida marina a buscar aguas más frías y pone en riesgo estos oficios.
Enfundada en un traje de neopreno negro y una mascarilla rosa, la silueta de Jin So-hee atraviesa limpiamente el agua verdiazul hasta que de repente se sumerge bajo la superficie, y sus aletas moradas desaparecen en las profundidades.
Cuando vuelve a salir a la superficie un minuto y medio después, sus manos enguantadas sujetan seis o siete pepinos de mar, cuyos lomos espinosos brillan al sol.
"Este es el más grande, ¿qué hacemos?", pregunta a su compañera, Woo Jung-min. "El jefe se va a enfadar. Nos dijo que trajéramos hoy los realmente grandes."
El cambio climático y la contaminación ambiental han dificultado aún más encontrar suficiente vida marina para cosechar a Jin, Woo y otros haenyeo, o "mujeres del mar", de Corea del Sur.
Desde hace seis años, Jin, de 28, bucea en las gélidas aguas frente a la costa rocosa de la isla de Geoje, recogiendo a mano abulón, caracoles marinos, algas y otros organismos marinos para venderlos en mercados locales.
Cada año las aguas son un poco menos gélidas (se calientan hasta 2,6 veces más que la media mundial), lo que altera el hábitat submarino y pone en duda el futuro de los haenyeo.
Jin y Woo, de 35 años, son algunas de las mujeres más jóvenes que siguen una tradición centenaria de pesca en apnea sin oxígeno, que ya ha sufrido enormes trastornos ante los avances en las prácticas pesqueras y los cambios en la vida de las aldeas en el mundo tecnológico de la Corea del Sur moderna.
La gran mayoría de los haenyeo en activo superan ya los 70 años y, en la vecina Busan, buceadoras veteranas dijeron a Reuters que las capturas son ahora una fracción de lo que se recolectaba hace décadas.
"Seguiré mientras no esté enferma, y mi deseo es que estos mariscos sigan vivos hasta entonces para poder continuar con este trabajo", dijo Ko Bok-hwa, de 86 años, que es buceadora desde los 13.
Jin y Woo han intentado adaptarse y dirigen un canal de YouTube llamado "Yozum Haenyeo" (Mujeres del mar modernas) para relatar su vida y su trabajo; su vídeo más popular ha superado las 600.000 visualizaciones.
Pero el cambio climático podría truncar de forma permanente sus esperanzas de dedicar su vida a bucear libremente.
"Pensaba que, mientras mi cuerpo estuviera sano, podría ser la haenyeo más mayor cuando tenga 90 o 100 años", dijo Jin a Reuters.
"Ahora que lo pienso, mi salud no es la única preocupación. Me preocupa que este trabajo cambie drásticamente o incluso desaparezca a causa del cambio climático."
Algas invasoras, especies en peligro de desaparición
Las observaciones anecdóticas de los haenyeo, en primera línea del cambio ambiental, son confirmadas por científicos surcoreanos que buscan estudiar y proteger la pesca del país.
"El cambio climático ha provocado la alteración del hábitat de la vida marina y la llegada de especies no autóctonas", dijo Ko Jun-cheol, investigador del Instituto Nacional de Ciencias Pesqueras.
Entre 1968 y 2017, la temperatura de la superficie del mar alrededor de Corea aumentó 1,2 grados Celsius (2,2 grados Fahrenheit), frente a una media mundial de 0,48 grados Celsius, afirmó.
Las aguas más cálidas han traído nuevas especies subtropicales que han desplazado la captura tradicional de los haenyeo y han modificado el hábitat del lecho marino al introducir más coral pétreo y acabar con los bosques de algas.
Grandes praderas de algas han desaparecido, sustituidas por algas coralinas de aspecto pétreo, lo que ha provocado una disminución de los recursos marinos.
Hasta los años noventa, los científicos veían una o dos especies subtropicales alrededor de las islas de la costa sur de Corea, pero un estudio que abarca los años 2012-2020 identificó 85 tipos de especies subtropicales, que en algunos lugares representan más de la mitad de toda la vida marina, según dijo Ko.
Desde 2011, el Gobierno también trabaja para revertir la desertificación oceánica causada por el cambio climático.
El Proyecto de Creación de Bosques Marinos consiste en plantar nuevas algas, que ayudan a absorber dióxido de carbono del agua, y en retirar los erizos de mar invasores que se alimentan de esta planta marina, según explicó Jeon Byung-hee, funcionario de la División de Restauración Ecológica de la Agencia de Recursos Pesqueros de Corea.
"Si las algas desaparecen, se pierde una fuente de alimento para los animales, zonas de desove y hábitats", dijo.
Con menos algas, que las haenyeo también recolectan como alimento, las mujeres deben bucear cada vez más profundo, explicó Jin.
Eso resulta físicamente más exigente, y las mujeres afirman que también tienen que lidiar con más contaminación, lo que complica aún más sus ya peligrosos trabajos.
"Ahora encuentro más pelotas de golf que pepinos de mar", dijo Jin.
Las haenyeo afirman que los cambios son cada año más pronunciados, lo que preocupa especialmente al número cada vez menor de jóvenes buceadoras que aspiran a mantener viva la tradición y a ganar lo suficiente para dar de comer a sus familias.
"Los problemas nos parecen muy reales", dijo Woo tras evaluar sus capturas menguantes y hacer el recuento de sus totales en un reciente día de cobro.
"Hoy vuelvo a pensar: 'Esto es realmente grave'."
