Adow Sheikh Aden, refugiado somalí de 32 años, fue objeto de burlas cuando empezó a recoger botellas de agua de plástico vacías, cubos rotos y bidones viejos alrededor de uno de los mayores campamentos de refugiados del mundo.
«Todos se reían y decían que estaba loco porque recogía basura. Aquí no es normal hacer esas cosas», dijo Aden en el campamento de refugiados de Dadaab, en el condado de Garissa, al este de Kenia y cerca de la frontera con Somalia.
«Pero entonces expliqué que estoy ayudando a mantener limpio nuestro entorno y sana a nuestra comunidad, y que también vendo el plástico para ganar dinero y poder mejorar mi vida y la de mi familia», dijo a la Fundación Thomson Reuters.
Tras huir de la guerra en Somalia, Aden forma parte de un pequeño grupo de refugiados que se ha sumado a la lucha contra los residuos plásticos que se generan en Dadaab, y además obtiene ingresos de ello.
El proyecto de reciclaje de residuos de Dadaab, puesto en marcha por la Sociedad de la Cruz Roja de Kenia (KRCS) hace poco más de un año, cuenta con solo ocho empleados refugiados. Sin embargo, los resultados iniciales son prometedores y el plan es ampliarlo, según trabajadores humanitarios.
En un edificio de cemento y hierro equipado con una trituradora de plástico y un compresor, los refugiados han reciclado hasta ahora unas seis toneladas de residuos plásticos y han generado unos 160.000 chelines kenianos (1.580 dólares) en ingresos.
Nelly Saiti, responsable del proyecto de la KRCS, afirmó que el reciclaje de plástico tiene un enorme potencial como actividad empresarial sostenible para los refugiados y podría servir de modelo para otros grandes campamentos, como Bidi Bidi, en Uganda; Kakuma, en Kenia, y Nyarugusu, en Tanzania.
«Estamos recogiendo solo una fracción de los residuos plásticos reciclables de Dadaab, por lo que se podrían generar muchos más ingresos», dijo.
El siguiente paso es formar a los refugiados en emprendimiento para que puedan hacerse cargo del proyecto y reducir su dependencia de la ayuda, añadió.
Ayuda envasada en plástico
Cada minuto se compran en todo el mundo un millón de botellas de plástico para bebidas, mientras que cada año se usan unos 500.000 millones de bolsas de plástico desechables, según Naciones Unidas.
Naciones Unidas organizaba una campaña para el Día Mundial del Medio Ambiente, el 5 de junio, con el fin de sensibilizar sobre la urgente necesidad de combatir la contaminación por plástico. (aquí)
Casi un tercio de los envases de plástico escapa a los sistemas de recogida de residuos y al menos 8 millones de toneladas de plástico llegan cada año a los océanos, donde asfixian los arrecifes y amenazan la vida marina.
El plástico también llega al suministro de agua y a la cadena alimentaria, donde podría perjudicar a las personas a largo plazo, afirma Naciones Unidas.
La acción cobra impulso en todo el mundo: desde países que prohíben las bolsas de plástico hasta empresas que se comprometen a reducir su uso. Aun así, hacen falta más esfuerzos para reducir y reciclar el plástico, afirman los ecologistas.
El extenso campamento de refugiados de Dadaab no es una excepción.
Situado a 475 km (300 millas) al este de Nairobi, la capital de Kenia, Dadaab alberga a más de 200.000 refugiados, en su mayoría de Somalia, que dependen de la ayuda, gran parte de la cual viene envasada en plástico.
Cuando Somalia se sumió en una guerra civil, Naciones Unidas estableció Dadaab en 1991. Desde entonces, el campamento ha crecido enormemente y han llegado más refugiados, desplazados por la sequía y la hambruna, así como por la inseguridad persistente. Muchos llevan años viviendo aquí.
El asentamiento, que se extiende por 30 km cuadrados (7.415 acres) de terreno desértico semiárido, cuenta con escuelas, hospitales, mercados, comisarías, cementerios y una estación de autobuses.
Los residentes tienen pocas formas de ganarse la vida aparte de criar cabras, realizar trabajos manuales y atender pequeños puestos donde cosen ropa, venden carne de camello o cargan teléfonos móviles con paneles solares.
Las restricciones del Gobierno keniano impiden que los refugiados salgan del campamento para buscar trabajo.
Como resultado, la población es pobre. Vive en tiendas de lona o chozas hechas de chapa ondulada y ramas, y depende de raciones de aceite de cocina, leche en polvo, arroz y azúcar, gran parte de las cuales envían donantes extranjeros en envases de plástico.
No hay datos precisos sobre la cantidad de residuos plásticos que se generan en Dadaab, pero los trabajadores humanitarios estiman que son cientos de miles de toneladas al año. Un estudio de la Cruz Roja de 2015 indicó que cada año se desechaban 270.000 bidones.
Las botellas de agua de plástico y otros residuos se suman a la basura, que a menudo se quema en vertederos informales repartidos por el campamento.
«Las organizaciones humanitarias tienen un papel que desempeñar», afirmó Kathrine Vad, asesora de sostenibilidad del Comité Internacional de la Cruz Roja, que apoya el proyecto de Dadaab.
La organización trabaja para reducir el volumen de plástico, especialmente de envases, que utiliza en sus operaciones y para prolongar la vida útil de los productos de plástico mejorando su calidad, añadió.
Cambiar mentalidades
En la planta de reciclaje del recinto de la KRCS, cerca de Dadaab, trabajadores con monos, mascarillas y protectores auditivos introducen trozos de cubos y sillas de plástico en un embudo situado sobre la trituradora.
Las cuchillas de la máquina cortan ruidosamente el plástico en cientos de miles de fragmentos, que caen formando un montón. Se cargan en sacos y se venden a dos empresas, Premier Industries Ltd y Polytech Plastics Industries Ltd, que los transportan a Nairobi.
Con su salario mensual de 8.000 chelines, el trabajador Abtidon Ali Mahat, de 45 años y residente en Dadaab desde 2011, ha podido casarse, construir su propia vivienda improvisada y comprar tres cabras.
En el último año ha ahorrado 12.000 chelines.
«Mi esposa está embarazada y usaré este dinero para ella y el bebé, y también para comprar algunas cabras más», dijo.
Los refugiados quieren ampliar el negocio, pero dicen que necesitan más personal y un vehículo para cubrir una zona mayor del campamento.
También afrontan otros desafíos.
La recogida de residuos puede conllevar un estigma en estas comunidades, que la consideran un «trabajo de baja categoría». Además, muchos refugiados aún no comprenden los riesgos para la salud que entraña quemar plástico y liberar humos tóxicos.
Las opiniones están cambiando gradualmente, pero hace falta más sensibilización para combatir las ideas erróneas y profundizar en la comprensión de los beneficios del reciclaje, afirmaron trabajadores de la Cruz Roja.
Además de cuestionar las opiniones sobre los residuos dentro de Dadaab, el proyecto también podría ayudar a desmontar los estereotipos sobre los refugiados fuera del campamento, afirmó Saiti, de la KRCS.
«Demuestra que los refugiados no son una carga, como piensan algunas personas, sino que pueden contribuir a nuestras sociedades, no solo generando ingresos, sino también protegiendo el medio ambiente», dijo.
