Según un nuevo estudio del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y sus socios, solo algo más de un tercio de los 246 ríos más largos del mundo sigue fluyendo libremente, lo que reduce drásticamente los diversos beneficios que los ríos saludables aportan a las personas y a la naturaleza en todas partes.
Un equipo de investigadores de WWF, la Universidad McGill y otras instituciones estudió unos 7,5 millones de millas de ríos en todo el mundo para determinar si están bien conectados. Descubrieron que solo el 37 % fluye libremente, es decir, que los cambios provocados por el ser humano afectan poco a su caudal y conectividad. Las presas construidas en lugares inadecuados y el cambio climático están afectando la salud de los ríos en todo el mundo, y los ríos que aún fluyen libremente en el planeta se encuentran principalmente en regiones remotas del Ártico, la cuenca del Amazonas y la cuenca del Congo.
La desaparición de los ríos que fluyen libremente
Los ríos largos que fluyen libremente están desapareciendo. En todo el mundo, los ríos están cada vez más fragmentados por presas y otras obras de desarrollo, como carreteras o diques, que ponen en peligro los ecosistemas de agua dulce y a las personas y la fauna que dependen de ellos. Los ríos que fluyen libremente transportan agua, nutrientes y especies que sostienen la biodiversidad y benefician a millones de personas. Para ayudar a los países y las comunidades a proteger mejor sus recursos de agua dulce, WWF y sus socios elaboraron una definición técnica de río que fluye libremente y luego crearon un mapa sin precedentes, respaldado por la ciencia: un inventario exhaustivo de los últimos ríos del mundo que fluyen libremente, de los ríos con buena conectividad y de los ríos afectados.
1. Río Mura — Eslovenia
Llamado el «Amazonas de Europa», el río Mura ofrece un hábitat fundamental para especies amenazadas y raras, como las nutrias, el salmón del Danubio y la cigüeña negra. Tras las gestiones de WWF y otras organizaciones, en febrero de 2019 el Gobierno esloveno firmó un acuerdo para detener todo desarrollo de centrales hidroeléctricas que devastaría el Mura.
2. Río Usumacinta — México
En junio de 2018, con la orientación de WWF y sus socios, México estableció reservas de agua en casi 300 cuencas fluviales, garantizando el suministro de agua a 45 millones de personas durante los siguientes 50 años. El 93 % del agua del Usumacinta —el río más largo y con mayor biodiversidad de América Central, y uno de los de México— cuenta ahora con protección federal.
3. Río Bita — Colombia
En junio de 2018, el Gobierno colombiano declaró la cuenca del río Bita sitio Ramsar —un humedal de importancia internacional—, en gran medida gracias al trabajo de WWF y sus socios. Con una extensión de 825.000 hectáreas, es el mayor de los 11 sitios Ramsar del país y uno de los pocos del mundo que abarca toda una cuenca hidrográfica de un río que fluye libremente.
4. Cuenca del Paraguay — Brasil
Más de 100 presas previstas en la cuenca alta del Paraguay podrían perjudicar el suministro de agua, la biodiversidad y las comunidades locales. Tras los enormes esfuerzos de una coalición que incluye a WWF, la Agencia Nacional de Aguas de Brasil suspendió hasta mayo de 2020 el desarrollo de nuevas presas en esa zona. Sin embargo, la suspensión solo se aplica a los ríos bajo jurisdicción federal, por lo que se suspenderán apenas 20 de las 100 presas.
5. Río Luangwa — Zambia
El Luangwa, que fluye libremente pero se ve afectado por una presa en un río cercano, está en riesgo. Una presa propuesta en el desfiladero de Ndevu amenaza esta vía fluvial salvaje, que alberga una abundante fauna y poblaciones humanas. En Zambia, WWF defiende a las personas y la naturaleza, insta al Gobierno a reconsiderar sus planes energéticos y trabaja para garantizar que la población local conserve sus derechos sobre los recursos naturales.
6. Ríos Irrawaddy y Salween — Myanmar
En Myanmar, una evaluación ambiental estratégica exhaustiva recomendó que los cauces principales de los ríos Irrawaddy y Salween —dos de los últimos ríos largos que fluyen libremente en el sudeste asiático— permanezcan sin presas. Sin embargo, el riesgo persiste, por lo que las energías alternativas, como la solar y la eólica, son aún más importantes para las personas, los ríos y la economía del país.
Los costos de la construcción
Las presas proporcionan agua potable segura y electricidad a millones de personas. Sin embargo, si se construyen en lugares inadecuados —por ejemplo, en el cauce principal de un río— pueden obstaculizar el flujo del río, provocar drásticas disminuciones de la biodiversidad y afectar la migración de los peces, la agricultura y los medios de vida. Hoy hay más de 60.000 grandes presas en todo el mundo, y la cifra aumenta para satisfacer la demanda de energía hidroeléctrica. WWF ayuda a los gobiernos nacionales, las industrias y los promotores a considerar tanto los efectos a largo plazo en las personas y los hábitats locales como otras posibles alternativas para satisfacer las necesidades de suministro de agua y energía. También les ayuda a identificar las mejores oportunidades para proyectos de restauración fluvial. Los precios de la energía solar y eólica están bajando, lo que las convierte en alternativas atractivas.
