Desde la muerte de su madre el año pasado, Lim Yeo Hong, de 74 años, vive sola en un piso en las afueras de Singapur, recogiendo restos de cartón que vende para ganarse la vida.
La única vez que se encuentra con alguien es una vez al mes, cuando recoge comida de una organización benéfica.
"No tengo nada más que hacer en casa, veo la televisión", dijo la frágil mujer a la Fundación Thomson Reuters, mientras descansaba de empujar su carro lleno de cartón por un polígono industrial de la nación insular de 5,6 millones de habitantes.
Cuando se le preguntó si se sentía sola, respondió: "Sí, claro que sí, pero ¿qué otra opción tengo?"
En un mundo que envejece y se urbaniza rápidamente, Lim forma parte de un número creciente de personas mayores que lidian con la soledad, la cual, según las investigaciones, está relacionada con una mala salud mental, incluidas la demencia y la mortalidad prematura.
A medida que las personas viven más, la Organización Mundial de la Salud prevé que una de cada cinco personas —2.000 millones— tendrá 60 años o más en 2050, el doble que en 2015.
Singapur, la sociedad que envejece más rápido del mundo después de Corea del Sur, según las Naciones Unidas (ONU), se considera un banco de pruebas sobre cómo ayudar a los ciudadanos de edad avanzada a vivir bien.
Se le ha ocurrido la idea de sacar a más personas mayores de casa y llevarlas a jardines para reducir el tiempo que pasan solas, ya que el número de suicidios de personas de 60 años o más alcanzó un máximo de 129 en 2017, según la organización benéfica Samaritans of Singapore (SOS).
Los trastornos de salud mental están en aumento en todo el mundo y podrían costar a la economía mundial hasta 16 billones de dólares entre 2010 y 2030, causando daños duraderos a las personas y las comunidades, según la revista médica The Lancet.
Un mejor diseño urbano y espacios públicos más acogedores podrían reavivar el sentido de comunidad y mejorar la salud mental, según afirman los urbanistas, ya que la ONU prevé que más de dos tercios de la población mundial vivirá en ciudades en 2050.
Nuevas amistades
Los suicidios de personas mayores en Singapur se han visto impulsados por la falta de conexión social y el creciente temor a ser una carga para la familia, afirmó la SOS, un destacado grupo de prevención del suicidio.
"No es bueno reunirse y hacerse más denso... si esa densidad no permite ser más sociable y tener vínculos significativos", dijo el arquitecto Itai Palti, con sede en Gran Bretaña, donde el gobierno afirma que la soledad es un problema importante de salud.
Los urbanistas deben replantearse cómo diseñan las ciudades, dando prioridad al bienestar mental y social, dijo Palti, quien fundó The Centre for Conscious Design, un centro de estudios.
"Hemos construido gran parte del mundo que nos rodea con muy poca consideración por cómo nos ha afectado", añadió.
Desde 2017, Singapur ha puesto en marcha un programa de huertos compartidos, es decir, una parcela de tierra común en la que las personas pueden cultivar, que, según espera, fomentará el amor por la jardinería y lazos sociales más estrechos.
Ha tenido buena acogida. Más de 1.000 huertos comunitarios se han arrendado a residentes por 57 dólares de Singapur (41 dólares) al año en parques nacionales de toda la isla, que está dominada por rascacielos densamente agrupados.
El taxista jubilado Roger Loh dijo que pasa al menos una hora al día en su huerto, cuidando sus plantas de papaya, chile y espinaca.
Su esposa falleció hace cuatro años. Aunque vive con su hijo y su nuera, ellos trabajan durante el día, por lo que Loh se queda en casa con el perro.
"Ya se han ido muchos viejos amigos. Necesito añadir algunos amigos nuevos, así que esto es muy bueno", dijo el hombre de 78 años.
"Hablamos e intercambiamos comida", dijo riendo.
Terapéutico
Otro proyecto, conocido como jardines "terapéuticos", utiliza plantas aromáticas y hierbas para estimular los sentidos en zonas cercanas a residencias de ancianos, con el objetivo de reducir afecciones asociadas al envejecimiento, como la demencia y el Alzheimer.
Según estimaciones del gobierno, uno de cada cuatro singapurenses tendrá más de 65 años en 2030, el doble que en 2016.
Estos espacios comunitarios ayudan a reavivar el espíritu del "kampung", una palabra malaya que hace referencia a aldeas tradicionales muy unidas, según Kay Pungkothai, responsable de jardinería comunitaria del National Parks Board del gobierno.
"Cuando las personas se reúnen y cultivan cosas, la pasión por el verdor despierta un espíritu de unión", dijo Pungkothai.
"Esto es lo que llamamos un 'kampung' moderno, donde las personas se reúnen, tienen un espacio comunitario al que pueden acudir y al que tienen ganas de volver... Realmente aborda el problema del aislamiento y la depresión."
Los habitantes de la ciudad tienen un 21 % más de probabilidades de desarrollar ansiedad y un 39 % más de probabilidades de sufrir un trastorno del estado de ánimo, como la depresión, que los habitantes del campo, según el Arkin Institute for Mental Health de Ámsterdam.
Singapur también planea elevar su edad de jubilación, actualmente de 62 años, y ofrecer incentivos a las empresas que retengan a trabajadores mayores para dar a las personas mayores un sentido de propósito, ingresos y conexiones sociales.
Nafiz Kamarudin, que desde 2013 dirige una organización benéfica que ayuda a personas mayores, afirmó que pasar tiempo en grupo es tan importante como los programas de bienestar social.
Su organización benéfica, Happy People Helping People Community, reparte ayuda alimentaria a personas mayores necesitadas —como Lim, de 74 años— y organiza una reunión mensual en la que pueden relacionarse.
"Solo quieren algo que esperar cada mes, en lugar de que cada día sea una repetición del anterior", dijo Nafiz.
