Singapur planea plantar 1 millón de árboles para 2030 con el fin de impulsar la biodiversidad.
La ciudad-Estado también ha inaugurado un nuevo parque de 990 acres en el norte de la isla, que servirá como lugar de repostaje para las aves migratorias y albergará diversos animales autóctonos.
Se calcula que Singapur ha perdido el 90 % de sus manglares.
Recostado en el suave y limoso barro, el fósil viviente parecía no tener ninguna preocupación mientras se daba un festín con los peces que habían quedado varados en las pozas mareales de manglar de los humedales de Sungei Buloh. Sin embargo, el cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus) quizá se habría sentido algo menos tranquilo si hubiera sabido que, durante el último siglo, se ha perdido casi el 90 % de su hábitat de manglar en Singapur.
Ahora, Singapur busca revertir esta pérdida mediante una ambiciosa campaña de reforestación. En agosto de 2020, el Gobierno de Singapur anunció la creación de la nueva Red de Parques de Sungei Buloh, un parque de 990 acres en el norte de la isla que sirve como lugar de repostaje para las aves migratorias y alberga cálaos orientales, nutrias, cocodrilos de agua salada y muchas otras especies.
Sungei Buloh forma parte de un proyecto más amplio que se propone plantar 1 millón de árboles durante los próximos 10 años, mientras el Gobierno intenta mejorar la calidad del hábitat de la fauna silvestre de la ciudad-Estado y las condiciones de vida de sus residentes humanos.
Un hábitat importante
La Reserva de Humedales de Sungei Buloh tiene una historia notable. Allí se redescubrieron en la década de 1990 las nutrias lisas de Singapur (Lutrogale perspicillata) después de que se las considerara extintas a nivel local; además, allí se encuentra el árbol ojo de cocodrilo (Bruguiera hainesii), en peligro crítico de extinción. La ciudad-Estado alberga 11 de los últimos 200 árboles que quedan en el mundo.
La Reserva de Humedales de Sungei Buloh también es una parada importante para las aves acuáticas migratorias que vuelan desde Rusia y Alaska hasta Australia y Nueva Zelanda por la ruta migratoria de Asia Oriental-Australasia. Al crear la Red de Parques de Sungei Buloh, Singapur triplica en la práctica la superficie del área protegida que comprende la reserva. Este nuevo parque se propone proteger la biodiversidad de varias zonas, entre ellas los pantanos de Kranji, el manglar y la marisma de Mandai, y el Parque Natural costero de Lim Chu Kang, que pertenece al Estado. En este mosaico de hábitats, los investigadores han registrado 279 especies de aves. Estas zonas abarcan muchos tipos de ecosistemas; solo el Parque Natural de Lim Chua Kang cuenta con hábitats de manglar, bosque, matorral y pastizal, y su diversidad ha atraído aves costeras como el águila pescadora de cabeza gris (Ichthyophaga ichthyaetus) y el tejedor baya (Ploceus philippinus).
Dan Friess, profesor de geografía de la Universidad Nacional de Singapur, lleva 11 años estudiando los manglares del país y dirige el Laboratorio de Manglares de la universidad, que se centra en el estudio de los humedales costeros del Sudeste Asiático. Afirma que los manglares de Singapur tienen un impacto ecológico desproporcionado respecto a su superficie.
«Los manglares de Singapur tienen una importancia muchísimo mayor de lo que cabría esperar por su extensión», dijo Friess a Mongabay. «Solo tenemos una pequeña superficie de manglares, pero alberga una enorme biodiversidad. Por ejemplo, en Estados Unidos solo hay tres especies de plantas de manglar, mientras que en Singapur se pueden encontrar 35 especies diferentes de plantas en sus manglares».
Los manglares de Singapur son relativamente accesibles, lo que ofrece un laboratorio natural a los investigadores, que han descubierto muchos de sus secretos a lo largo de décadas de estudio.
«Solo en los manglares de Mandai, los investigadores han encontrado 20 especies nuevas para la ciencia», dijo Friess.
Los investigadores también han descubierto que los humedales de Sungei Buloh y la marisma cercana de Mandai son interdependientes: las semillas viajan desde los manglares de Mandai hasta los humedales de Sungei Buloh, y ambos son partes importantes del hábitat de las aves limícolas migratorias. Los censos de aves y el seguimiento por satélite muestran que las aves descansan en Sungei Buloh mientras se alimentan de moluscos, crustáceos y gusanos en Mandai, cuando la extensa marisma queda al descubierto durante la marea baja.
Actualmente, los visitantes pueden contemplar los humedales de Sungei Buloh desde pasarelas y torres de observación; a partir de 2022, el público también podrá observar aves migratorias desde escondites situados cerca de la marisma de Mandai. Quienes estén interesados también podrán recorrer el nuevo Parque Natural costero de Lim Chua Kang, donde un edificio colonial histórico de 1910, situado al final de un embarcadero, está destinado a convertirse en un centro educativo.
Ayudarnos a nosotros mismos ayudando al bosque
Como ciudad-Estado con recursos de suelo limitados, Singapur lleva mucho tiempo dividido entre el desarrollo urbano y la protección de la naturaleza. En el siglo XIX perdió gran parte de sus bosques primarios debido a la tala; un siglo después, el rápido crecimiento de la población y el desarrollo urbano acelerado hicieron que se talaran árboles para ganar terreno al mar y construir embalses que garantizaran el abastecimiento de agua.
Esta expansión ha tenido un gran coste para los manglares de la región. En 1953, los bosques de manglar de Singapur cubrían una superficie estimada de 63,4 kilómetros cuadrados (24,5 millas cuadradas); para 2018, los investigadores calculan que esa cifra se había reducido a 8,1 km2 (3,1 mi2): una pérdida de más del 87 %. Ahora, el país trabaja para compensar las pérdidas convirtiendo zonas destinadas a la industria y las infraestructuras en paisajes de aspecto natural. La Junta de Parques Nacionales (NParks) ya ha logrado algunos avances en este sentido: transformó un canal de aguas pluviales de estilo brutalista que atravesaba una zona residencial en una llanura aluvial cubierta de hierba natural para gestionar la escorrentía urbana, y restauró los manglares de Sungei Api Api y Pulau Semakau.
El proyecto Un Millón de Árboles, lanzado el 4 de marzo de 2020, contempla la restauración tanto de bosques interiores como de manglares. A octubre, se habían plantado 51.819 árboles. NParks ha seleccionado cuatro variedades de especies arbóreas autóctonas de manglar costero y negro para las iniciativas de reforestación: Palaquium obovatum, Buchanania arborescens, Fagraea auriculata y Sindora wallichii. Las dos últimas especies se consideran en peligro crítico de extinción en Singapur.
Los árboles proceden de los bancos de árboles de Singapur, que incluyen viveros y árboles rescatados de obras de construcción. En los próximos 15 años podrían talarse hasta 13.000 árboles para dar paso a proyectos de transporte y vivienda en Singapur, pero el Gobierno ha declarado que por cada árbol que tale plantará otro. Los árboles de los bancos se destinarán a parques de Singapur, terrenos universitarios, jardines en azoteas, bordes de carretera e islas periféricas. También se utilizarán para ayudar a crear 26 jardines terapéuticos en toda la ciudad para la población singapurense de edad avanzada. Para cuando el proyecto Un Millón de Árboles concluya oficialmente en 2030, se busca que todos los hogares singapurenses estén a solo 10 minutos a pie de un parque.
En los parques, los jardineros de la ciudad han plantado especies que enriquecen el suelo y fijan nitrógeno, como petai (Parkia speciosa) y el gran árbol saltamontes (Archidendron clypearia); árboles frutales como la esterculia común (Sterculia parviflora) y el kumpang (Horsfieldia irya); y árboles que atraen a los polinizadores, como el pulai penipu paya (Alstonia angustifolia). También han contribuido a regenerar la selva tropical eliminando especies de malezas invasoras.
El Gobierno espera que reverdecer la ciudad también ayude a mitigar el efecto de «isla de calor» generado por sus pavimentos y rascacielos, que absorben y emiten radiación solar y elevan la temperatura del núcleo urbano de Singapur. Los investigadores han descubierto que puede haber una diferencia de hasta 12,6° Fahrenheit entre el centro de Singapur y las zonas menos urbanizadas.
Los manglares brindan muchos servicios ecosistémicos a las comunidades humanas. Pueden ayudar a detener la erosión del suelo al sujetarlo con sus raíces y reducir el impacto de las olas en la costa. Además, como pueden atrapar sedimentos entre sus raíces y crear su propio suelo, los investigadores afirman que quizá ayuden a mantener a flote ciudades costeras como Singapur a medida que sube el nivel del mar debido al calentamiento global. (Sin embargo, los estudios muestran que quizá los manglares no puedan seguir el ritmo si se aceleran las emisiones de gases de efecto invernadero y el nivel del mar sube demasiado rápido).
Los árboles desempeñan un papel importante en la creación de un entorno habitable, afirma Adrian Loo, director del Grupo de Conservación de NParks. «Actúan como filtros naturales del aire, reflejan el calor radiante y enfrían las superficies y [proporcionan] temperaturas ambientales gracias a la sombra y la evapotranspiración; además, ayudan a mitigar el efecto de isla de calor urbano y el cambio climático», dijo. «Los bosques saludables también contribuyen a regular el ciclo del agua, ralentizan las crecidas y limpian el agua que fluye hacia los cursos de agua».
La ciudad también planea más que duplicar la cantidad de sus «Vías Naturales», cuyo objetivo es hacer que las calles sean más frescas y agradables a la vista, a la vez que reproducen parte del valor de los bosques como hábitat, mediante la plantación de árboles, arbustos y cubresuelos a lo largo de las aceras.
«La plantación a lo largo de estas Vías Naturales [está] diseñada no solo para enfriar el entorno (con un índice de área foliar más alto), sino también para atraer mariposas, aves de jardín y pequeños mamíferos, e incorporar biodiversidad y naturaleza al paisaje urbano», dijo Loo.
Campeones del almacenamiento de carbono
Restaurar los manglares ofrece otro beneficio que va más allá de lo local: sanar el clima global. Extraer el exceso de carbono de la atmósfera mediante la reforestación es una estrategia clave de los esfuerzos multinacionales para frenar el cambio climático. Además, las investigaciones indican que, a igual peso, los manglares pueden secuestrar mucho más carbono que las selvas tropicales.
«Los manglares pueden almacenar entre tres y cinco veces más carbono por hectárea que otros tipos de bosque», dijo Friess.
¿Por qué son tan buenos los manglares para almacenar carbono? Friess dijo que se debe a que son especialmente eficaces para retener el carbono en el suelo.
«En un bosque normal, las hojas y las ramas mueren, caen al suelo del bosque y las bacterias y los hongos las descomponen rápidamente, lo que libera el carbono de nuevo a la atmósfera», dijo Friess. «Los suelos de los manglares están anegados y, por tanto, tienen una comunidad microbiana distinta; la materia orgánica no se descompone y el carbono permanece atrapado en el suelo».
Friess y sus colegas descubrieron que, incluso con su extensión actual reducida, los manglares de Singapur almacenaban 450.571 toneladas métricas de carbono. Sin embargo, esto no basta para compensar las emisiones de la ciudad-Estado. Un informe de la Agencia Nacional del Medio Ambiente señala que la ciudad-Estado emitió 48,6 millones de toneladas de CO2 en 2014, el último año del que hay datos disponibles.
Friess afirma que el hecho de que estos manglares sigan existiendo en metrópolis modernas como Singapur le da esperanzas de que puedan resistir y recuperarse también en otras ciudades costeras.
«Esto permite hacerse una idea de lo resilientes que son y de que pueden adaptarse a estas condiciones urbanas modificadas», dijo.
El profesor Lian Pin Koh, científico especializado en conservación y director del nuevo Centro de Soluciones Climáticas basadas en la Naturaleza de la Universidad Nacional de Singapur, afirma que las medidas naturales, como la reforestación, son sumamente importantes porque pueden aplicarse de inmediato.
«La naturaleza ya ha llevado a cabo la investigación y el desarrollo, ha demostrado la viabilidad del concepto e incluso ha implementado a gran escala la captura y el almacenamiento de carbono», dijo Koh. «A las soluciones creadas por el ser humano todavía les faltan muchos años, quizá incluso décadas, para ser comercialmente viables y estar operativas a gran escala».
A la hora de evaluar el éxito de proyectos de reforestación como Un Millón de Árboles, Jurgenne Primavera, ex copresidenta del Grupo de Especialistas en Manglares de la UICN, prefiere centrarse en la ciencia y la ecología en lugar de en objetivos o cuotas. Dijo que los problemas de los proyectos de reforestación suelen surgir cuando se plantan especies equivocadas en lugares inadecuados. Sin embargo, añade que hay señales clave que indican si la reforestación se ha llevado a cabo de manera eficaz.
«Altas tasas de supervivencia y crecimiento, y bosques saludables con las especies arbóreas adecuadas», dijo Primavera a Mongabay. «En el caso de los manglares, por ejemplo, serían Avicennia marina y Sonneratia alba a lo largo de costas expuestas al mar abierto. En cuanto a las especies terrestres, deberían ser autóctonas y no exóticas».
Para proteger los árboles, NParks realiza inspecciones periódicas y ofrece talleres sobre buenas prácticas a organizaciones de toda la isla. Sin embargo, Adrian Loo dijo que, para que el proyecto Un Millón de Árboles se considere eficaz, todos deben participar: «El éxito del proyecto también se mide por nuestra capacidad de inculcar en los singapurenses un sentido de responsabilidad por nuestros árboles y el medio ambiente».
