Especies no autóctonas están llegando a los ecosistemas antárticos a bordo de barcos procedentes de 1.500 puertos de todo el mundo que visitan la región.
El estudio señaló que el 67 % de los barcos que llegan al continente son turísticos y el 21 % se dedica a la investigación.
Estos barcos no solo entrañan el riesgo de introducir especies invasoras, sino que también pueden provocar contaminación por residuos, colisiones con la fauna y contaminación acústica.
La Antártida es un continente prácticamente intacto, con un ecosistema único, pero los barcos siguen pasando cerca o haciendo escala allí para transportar a científicos, turistas y profesionales de la pesca. Con tantos barcos que van y vienen de la zona, a los expertos les preocupa ahora la creciente amenaza de las especies invasoras.
Un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences ha descubierto que llegan a la Antártida barcos procedentes de unos 1.500 puertos de todo el mundo. Las especies no autóctonas pueden viajar aferradas al casco, es decir, a la parte sumergida del barco. Las que sobrevivan a la travesía por mar abierto podrían encontrar un nuevo hogar en la Antártida y, al no tener depredadores naturales, se convertirían en invasoras. Entonces podrían desplazar a las especies autóctonas de la Antártida.
«Estos barcos viajan por todo el mundo», declaró a la BBC Arlie McCarthy, investigadora principal del estudio en la Universidad de Cambridge. «Eso significa que casi cualquier lugar podría ser una fuente potencial de especies invasoras», que «pueden cambiar por completo un ecosistema. Pueden crear hábitats totalmente nuevos, lo que dificultaría que esos extraordinarios animales antárticos encontraran un lugar propio donde vivir».
El número de barcos que viajan a la Antártida ha aumentado, especialmente en el sector turístico, ya que los viajeros entusiastas embarcan en pequeñas embarcaciones e incluso en grandes cruceros para contemplar el paisaje antártico prístino y helado. El estudio señaló que el 67 % de los barcos que llegan al continente son turísticos. Los investigadores representan el 21 % y los barcos pesqueros, el 7 %. Estos barcos no solo entrañan el riesgo de introducir especies invasoras, sino que también pueden provocar contaminación por residuos, colisiones con la fauna y contaminación acústica.
La Antártida es el último lugar de la Tierra sin especies marinas invasoras, pero va en aumento el riesgo de que mejillones, algas, cangrejos y otras criaturas no autóctonas se apoderen del lecho marino y de las aguas locales. Según David Aldridge, profesor de la Universidad de Cambridge, las especies autóctonas del continente han vivido sin perturbaciones durante entre 15 y 30 millones de años. La rica biodiversidad es sumamente vulnerable, y la introducción de una sola especie no autóctona podría acabar rápidamente con una especie antártica.
Algunos «puertos de entrada» a la Antártida ya aplican medidas de bioseguridad a los barcos que llegan para reducir al mínimo su impacto. Sin embargo, los autores del estudio quieren procedimientos más estrictos para evitar cualquier alteración del ecosistema antártico, sobre todo porque descubrieron que también llegan barcos procedentes de puertos distintos de esos puertos de entrada.
En el estudio, los investigadores «identifican puertos fuera de la Antártida donde las intervenciones de bioseguridad podrían aplicarse con mayor eficacia, así como los lugares más vulnerables de la Antártida donde deberían establecerse programas de vigilancia de especies invasoras de alto riesgo».
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Los investigadores advierten que, si se mantienen los procedimientos actuales, es prácticamente seguro que una especie invasora acabará llegando al continente.
