Los tiburones y las rayas corren más riesgo de extinción de lo que se pensaba, y un tercio de las especies está amenazado, según un nuevo estudio.
De las 1.199 especies de tiburones y rayas, 391 (el 32,5 %) están clasificadas en una de las tres categorías de amenaza.
Los datos muestran que quizá estemos presenciando el fin de su dominio de 420 millones de años sobre los océanos.
Los tiburones, las rayas y las quimeras son ahora el segundo grupo de vertebrados más amenazado, después de los anfibios. En un estudio reciente, descubrimos que más de un tercio de los tiburones y las rayas están amenazados de extinción. Nuestros hallazgos son una llamada de atención.
Cuando la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza publicó su Lista Roja de Especies Amenazadas actualizada en septiembre, incluyó nuestras evaluaciones más recientes sobre el estado de los tiburones y las rayas. Estas especies corren más riesgo de extinción de lo que se pensaba.
Como evaluadores principales del Grupo de Especialistas en Tiburones de la UICN, reevaluamos el riesgo de extinción de todas las especies de tiburones y rayas. Este proyecto de ocho años reunió a cientos de expertos de todo el mundo para recopilar los datos que necesitábamos y arrojar luz sobre el estado de los tiburones y las rayas. Lamentablemente, los datos nos indicaron que quizá estemos presenciando el comienzo del fin de su dominio de 420 millones de años sobre los océanos.
Las poblaciones de tiburones y rayas se desploman
De las 1.199 especies de tiburones y rayas, 391 (el 32,5 %) están clasificadas en una de las tres categorías de amenaza: «en peligro crítico», «en peligro» y «vulnerable». Además, 123 (el 10,4 %) están «casi amenazadas», 529 (el 44,1 %) son de «preocupación menor» y 156 (el 12,9 %) presentan «datos insuficientes». En conjunto, hasta 450 especies (el 37,5 %) de tiburones y rayas podrían estar «amenazadas» si las especies con «datos insuficientes» lo están tanto como aquellas sobre las que disponemos de datos suficientes.
Casi todas las especies de tiburones y rayas (el 99,6 %) son capturadas en operaciones pesqueras, y la sobrepesca pone en peligro a todas las especies amenazadas. Las poblaciones de tiburones y rayas se desploman, con muy pocas medidas de gestión eficaces para detener o siquiera frenar su declive.
Tanto si su captura es intencionada como si no, la mayoría de las especies acaba reteniéndose, al menos en cierta medida, para consumirlas o transformarlas en alimento para animales. La piel de tiburones y rayas se convierte en cuero para prendas y accesorios (carteras y cinturones), y el aceite de hígado se utiliza en productos farmacéuticos y cosméticos, e incluso como forma de biodiésel.
Aunque algunas especies se descarten y se devuelvan al océano tras ser capturadas, sigue habiendo cierto grado de mortalidad, aún desconocido, debido al estrés de la captura y a la exposición al aire mientras permanecen en la cubierta de los barcos pesqueros.
Los tiburones y las rayas no solo sufren sobrepesca. La degradación del hábitat pone en peligro a aproximadamente un tercio de las especies amenazadas, principalmente debido al desarrollo costero y a la eliminación de manglares para abrir paso a granjas camaroneras.
Por primera vez, también observamos que el cambio climático está sobrecalentando las zonas tropicales de sus áreas de distribución, y algunas especies también se ven afectadas por el blanqueamiento y la muerte de los arrecifes de coral.
La contaminación contribuye menos y está relacionada con solo el 6,9 % de las amenazas, principalmente para las rayas y los tiburones que viven en agua dulce y estuarios.
Especies emblemáticas en riesgo de extinción
Ahora podemos identificar dónde se está perdiendo la mayor biodiversidad de tiburones y rayas. En promedio, el 75 % de los tiburones y las rayas costeros están amenazados, y el porcentaje es mucho mayor (del 80 al 85 %) en los trópicos y subtrópicos, debido a la presión de las flotas pesqueras grandes y de pequeña escala que provoca niveles más altos de desembarques pesqueros estimados en esas zonas.
Las especies de mayor tamaño corren más riesgo porque tienen menos capacidad para reemplazar los ejemplares capturados por las pesquerías, ya que tienden a crecer lentamente y tienen pocas crías. Por consiguiente, corremos el riesgo de perder las especies más grandes y emblemáticas, como los peces sierra, los peces guitarra, las rayas diablo, las rayas águila y los tiburones martillo.
En las zonas donde la pesca es más intensa, estas especies emblemáticas desaparecieron hace mucho tiempo, como los peces sierra de África occidental, o desaparecieron hace muy poco, como los peces guitarra en los Emiratos Árabes Unidos y Bangladesh. Ahora las capturas están dominadas por las especies más pequeñas y de menor valor económico, como los tiburones bambú, las musolas y las rayas.
Buenas noticias en el horizonte
No todo son malas noticias. Tres especies han mejorado de verdad desde la última evaluación, y apuntan a una solución general: cuotas pesqueras basadas en la ciencia o cierres de pesca en sus respectivas áreas de distribución.
La raya lisa de Nueva Zelanda (Dipturus innominatus) pasó de estar «casi amenazada» a ser de «preocupación menor». En aguas canadienses, la raya lisa (Malacoraja senta) mejoró de la categoría «en peligro» a «vulnerable», y la raya de fondo (Dipturus laevis) es la que más ha mejorado: pasó de «en peligro» a «preocupación menor».
Los límites a la pesca en la costa atlántica de Canadá y Estados Unidos se consideran factores clave para la recuperación de las poblaciones de rayas lisas y rayas de fondo, pero se necesita más trabajo para comprender mejor las lecciones que pueden extraerse de estas recuperaciones.
Es necesario reducir la mortalidad de tiburones y rayas causada por la pesca para revertir las tendencias descendentes y recuperar las especies antes de que se pierdan más. En particular, urge establecer límites concretos a las capturas, basados en asesoramiento científico, y aplicar el enfoque de precaución para reducir al mínimo la mortalidad de las especies en peligro y garantizar la explotación sostenible de las demás.
Los cierres de zonas para restringir aún más la pesca y proteger los hábitats pueden complementar los límites de captura y mejorar las posibilidades de recuperación de los tiburones y las rayas. Las poblaciones recuperadas y abundantes ofrecen tres beneficios principales: pueden desempeñar mejor sus funciones esenciales en los ecosistemas, tienen mayor capacidad para resistir el cambio climático y también permiten obtener capturas sostenibles que contribuyen a la nutrición y los medios de vida de las personas más pobres del mundo.
Entre las primeras medidas inmediatas figuran restringir los desembarques, proteger hábitats importantes y zonas de gran diversidad, y cumplir las obligaciones establecidas en los tratados sobre pesca y vida silvestre. Si una mejor gestión permite que más especies se recuperen, se protegerá el futuro de las pesquerías mundiales.
