«¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?» El consenso entre paleontólogos y niños de siete años apasionados por los dinosaurios parece ser que, hace unos 66 millones de años, un asteroide de 10 km de diámetro impactó en lo que hoy es América Central. Levantó una nube de polvo y ceniza que se extendió por las capas altas de la atmósfera, bloqueó el sol, enfrió la Tierra y destruyó la capa de ozono que protege la vida de la radiación cósmica nociva.
Estos efectos duraron más de una década y devastaron las plantas y el plancton de la Tierra. La devastación se propagó rápidamente por las cadenas alimentarias: primero acabó con los grandes herbívoros, incapaces de encontrar suficiente alimento, y luego con los carnívoros, que pronto se encontraron en la misma situación. Un asombroso 75 % de las especies, incluidos todos los dinosaurios «no avianos», se extinguió. Este acontecimiento, conocido como la extinción masiva del final del Cretácico, es una de las cinco grandes extinciones conocidas en los últimos 500 millones de años de la historia de la Tierra.
Pero este no fue el único acontecimiento dramático que coincidió con la muerte de los dinosaurios. Más o menos por entonces, en el centro de la India, una serie verdaderamente colosal de volcanes expulsó más de un millón de kilómetros cúbicos de lava, junto con azufre y dióxido de carbono, que alteraron el clima y provocaron lluvia ácida en todo el mundo. Mientras tanto, la ralentización de la actividad tectónica submarina dio lugar a uno de los descensos del nivel del mar más rápidos de la historia del planeta y devastó los ecosistemas costeros.
Esto ha dado lugar a acalorados debates sobre qué fue lo que «realmente» mató a los dinosaurios, sobre todo porque hubo ocasiones en que acontecimientos igualmente dramáticos ocurrieron sin causar, al parecer, daños ni remotamente comparables.
Quizá esta sea la pregunta equivocada.
Cambios profundos, complejos e interconectados
Cada vez hay más pruebas de que estos acontecimientos estaban interconectados y de que la extinción de los dinosaurios no puede explicarse como un proceso simple en el que algo «malo» cayó de un cielo despejado y todo murió. Más bien, implicó cambios profundos, complejos e interconectados en los sistemas globales que sustentan la vida.
Por ejemplo, durante el Cretácico tardío se produjo una reestructuración gradual y sutil de los ecosistemas terrestres, que los hizo más vulnerables a un colapso catastrófico. Es posible que esta reestructuración se debiera a múltiples cambios evolutivos y ecológicos relacionados con el cambio climático, el creciente predominio de las plantas con flores y las fluctuaciones en la diversidad y abundancia de determinados grupos de dinosaurios.
Esta complejidad tampoco es una característica inusual de las extinciones masivas. En las cinco devastadoras catástrofes globales de la Tierra hay un auténtico misterio por resolver sobre sus posibles causas. Entre ellas figuran asteroides, volcanes, cambio climático (tanto calentamiento como enfriamiento), la evolución de nuevas especies —como las plantas de raíces profundas que transformaron por primera vez la roca desnuda en un suelo fértil— e incluso los efectos de estrellas cercanas que explotaron.
Sin embargo, la mayor de todas las extinciones masivas, la «Gran Mortandad» al final del período Pérmico, hace 250 millones de años —que acabó con el 90 % de todas las especies de la Tierra—, parece aún más compleja. No menos de siete acontecimientos potencialmente catastróficos están asociados a este período de la historia geológica. Entre ellos figuran la evolución de nuevas cepas de microorganismos, el impacto de un asteroide y una enorme zona de actividad volcánica en la actual Siberia, cuyas erupciones duraron un millón de años.
Pero quizá los mayores cambios tuvieron lugar en los océanos de la Tierra. Se produjeron emisiones a gran escala de metano desde el fondo oceánico, estancamiento de las corrientes marinas, un aumento de los niveles de dióxido de azufre que causó la muerte del fitoplancton y un descenso de los niveles de oxígeno.
Con tantas cosas sucediendo, resulta menos sorprendente que se extinguiera el 90 % de las especies que el hecho de que sobreviviera el 10 %.
Tiempos precarios
¿Qué implica esto para nuestra época actual, que muchos consideran una «sexta» extinción masiva? En el Centro para el Estudio del Riesgo Existencial de la Universidad de Cambridge, a menudo nos enfrentamos al problema de las amenazas globales «sin precedentes» de hoy. Algunas, como las amenazas de las armas nucleares o de la inteligencia artificial, pueden parecerse a asteroides que caen del cielo, y a menudo nos preguntan cuál nos preocupa más. Una conclusión que podemos sacar del estudio de extinciones masivas anteriores es que quizá esta pregunta esté mal planteada.
La humanidad vive en condiciones mucho más precarias de lo que pensamos y depende de numerosos sistemas globales: desde el medioambiente, que nos proporciona alimentos, agua, aire limpio y energía, hasta la economía mundial, que nos suministra bienes y servicios donde y cuando los queremos, a menudo con un sistema «justo a tiempo».
Al examinar los registros históricos y geológicos, queda claro que esos sistemas pueden atravesar fácilmente cambios de fase en los que un sistema antes estable se transforma rápida y, a veces, irreversiblemente en uno caótico. Los científicos ya han identificado cómo podría ocurrir esto en fenómenos como los puntos de inflexión climáticos (cuando el cambio climático se vuelve autosostenido, en lugar de ser simplemente «provocado por el ser humano»), el colapso de los ecosistemas (cuando la pérdida de unas pocas especies clave puede hacer desaparecer ecosistemas enteros) y la hiperinflación (cuando instituciones económicas antes estables dejan de funcionar y el dinero pierde su valor).
Otra lección de estos acontecimientos pasados es que ninguna ley de la naturaleza impide que esos cambios de fase adquieran alcance mundial o sean catastróficos. Si se los empuja lo suficiente, los sistemas globales pueden, al parecer, caer en una espiral de muerte, en la que el daño a una especie, un ecosistema o un proceso ambiental causa problemas a otros y genera una retroalimentación positiva que acelera el cambio y lo vuelve autosostenido.
De hecho, aunque la popular «hipótesis de Gaia» sugiere que los sistemas globales actúan para promover la estabilidad general de nuestro planeta, no hay pruebas concluyentes de que la biosfera se ajuste a los cambios para favorecer la continuidad de la vida compleja. De hecho, hace poco se planteó que una de las razones por las que la vida podría ser poco frecuente en otros planetas es que su aparición a menudo aleja a los sistemas planetarios de las condiciones necesarias para su existencia continuada. No es imposible que esto también pueda ocurrir en la Tierra.
Los sistemas que nosotros mismos hemos diseñado tampoco tienen por qué ser menos frágiles en este sentido. De hecho, muchas de nuestras instituciones han demostrado que apenas se preocupan por el bienestar humano, siempre que puedan servir a los intereses de la maximización de beneficios a corto plazo, la participación electoral y otros objetivos que, en última instancia, son inútiles.
Sin embargo, quizá no todo sean malas noticias para la humanidad. Algunos teóricos sugieren que los efectos catastróficos de una extinción masiva suelen eliminar a los especialistas muy adaptados de la época y permiten que los generalistas más flexibles sobrevivan y acaben prosperando en nuevas formas. Así que quizá podamos consolarnos pensando que los seres humanos han demostrado ser los generalistas por excelencia: se adaptan para sobrevivir, aunque no siempre prosperar, en todos los hábitats de la Tierra e incluso en el espacio exterior.
Pero también deberíamos reflexionar sobre el hecho de que la mayor parte de esta flexibilidad no procede de nuestra biología, sino de las tecnologías que hemos creado. No solo son estas las tecnologías que nos llevan a llevar los sistemas globales hasta sus límites, sino que, por su complejidad y sofisticación, están escapando rápidamente a la comprensión humana . De hecho, ahora se necesitan enormes conocimientos individuales para utilizarlas y mantenerlas, lo que convierte a cada uno de nosotros, individualmente, en el tipo de especialista adaptado más vulnerable ante una extinción masiva, algo que quizá no sea tan buena noticia después de todo.
