¿Has probado alguna vez el kétchup sobre algas? ¿Y el kétchup dentro de algas? Por inusual que suene, es el enfoque de una empresa para reducir la dependencia de la industria alimentaria del plástico.
La startup de reparto de comida Just Eat, que opera en 13 países de todo el mundo, permite a los clientes pedir comida de diversos restaurantes a través de su aplicación. Actualmente en fase de prueba, la empresa sirve sobres de kétchup totalmente compostables.
Los sobres fueron desarrollados por Skipping Rocks Lab, una empresa de envases sostenibles con sede en Londres, fundada por graduados del Royal College of Art y del Imperial College London. Contienen kétchup o salsa de ajo y funcionan igual que el plástico tradicional, con una diferencia importante. Una vez desechados, los sobres se descomponen por completo en unas cuatro a seis semanas, más o menos el tiempo que tarda en descomponerse una pieza de fruta. Y es que están hechos íntegramente de algas y otros materiales de origen vegetal.
Con una producción mundial de plástico que supera los 300 millones de toneladas anuales, este es el último de una serie de anuncios e iniciativas de la industria alimentaria para limitar el uso de envases de plástico. Y, con una creciente ola de anuncios sobre envases sostenibles, podríamos estar en el umbral de un avance en la reducción del uso de plástico.
De vuelta a la naturaleza
Se están desarrollando otros enfoques innovadores para envases alternativos, entre ellos uno que debe mucho al humilde cangrejo.
Investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia, en Estados Unidos, trabajan en un proceso que combina caparazones de cangrejo y fibras de árbol. Se rocían capas muy finas de quitina procedente de caparazones de cangrejo y de celulosa de árboles para formar una película flexible, con propiedades similares a las del envoltorio plástico para alimentos. Además, la eficacia no disminuye al usar estos materiales de origen natural.
J. Carson Meredith, profesor de la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular del Instituto de Tecnología de Georgia, quiere destacar la eficacia de esta alternativa al plástico a base de crustáceos: «Nuestro material logró una reducción de hasta un 67 % en la permeabilidad al oxígeno frente a algunos tipos de PET, lo que, en teoría, significa que podría mantener los alimentos frescos durante más tiempo».
Esto se debe a la estructura cristalina de la película: las moléculas de gas no pueden atravesar fácilmente una barrera de cristal sólido.
Dado que mantener los alimentos frescos el mayor tiempo posible es la razón principal del uso de envases de plástico, la superior capacidad del nuevo material para impedir el paso del oxígeno augura bien su futura adopción por la industria.
Investigadores del Reino Unido han descubierto una enzima capaz de descomponer uno de los tipos de plástico más utilizados y desechados, el tereftalato de polietileno o PET. Empleado en la producción en masa de una amplia gama de artículos, como botellas de bebidas, el PET se descompone muy lentamente y, en condiciones normales, persistiría en el medio ambiente durante cientos de años.
La enzima, conocida como PETasa, se identificó durante una investigación sobre la celulosa y tiene el potencial de reducir drásticamente la cantidad de residuos plásticos en los vertederos.
Pero, aunque los avances revolucionarios pueden ayudar a reducir la contaminación y a disminuir la dependencia de los fabricantes del plástico en el futuro, existen preocupaciones inmediatas y acuciantes que la industria y los reguladores empiezan a abordar.
Poner el foco en los productos de un solo uso
Una de las áreas de mayor preocupación actual es la prevalencia de plásticos de un solo uso, como pajitas o vasos de café y sus tapas, que dominan el sector de la comida para llevar. Usados una sola vez y luego desechados, están recibiendo críticas cada vez mayores, y hoy en día se llevan a cabo en todo el mundo numerosas e importantes iniciativas para atajar el problema en su origen.
Hay medidas a pequeña escala, como la decisión del minorista de alimentación británico Waitrose de dejar de ofrecer vasos para llevar a los clientes que deseen usar sus máquinas de bebidas en tienda. Hay iniciativas a nivel estatal, como la prohibición de los plásticos de un solo uso en el estado indio de Maharashtra, hogar de la ciudad de Bombay y de su población de 21 millones personas. Pero también hay avances a nivel mundial.
Con presencia en alrededor de 100 países, McDonald’s es una de las marcas de alimentación más reconocibles del mundo. También se ha fijado algunos objetivos ambiciosos de reducción de residuos, entre ellos reciclar el 100 % de los envases alimentarios y utilizar únicamente envases fabricados con materiales reciclados, renovables o certificados, todo ello para 2020.
Como parte de esta estrategia, McDonald’s va a eliminar gradualmente el uso de pajitas de plástico, que sustituirá por pajitas de papel. Empezará en restaurantes de Bélgica, Irlanda y el Reino Unido, y después se extenderá a otras partes de Europa y a Estados Unidos.
Starbucks es otra marca alimentaria mundial con planes para reducir residuos, en particular recortando el uso de pajitas de plástico. Y a principios de este año anunció que invertiría 10 millones de dólares en el NextGen Cup Challenge, iniciativa que busca desarrollar un vaso de café desechable y respetuoso con el medio ambiente. McDonald’s también se ha sumado al desafío NextGen Cup y afirma que destinará 5 millones de dólares a la iniciativa.
Los vasos de café han sido objeto de críticas por ser, a la vez, de un solo uso y prácticamente no reciclables, debido a la fina película de plástico que recubre su interior. Según algunas estimaciones, cada año se fabrican y distribuyen en todo el mundo 600 000 millones de estos vasos.
Impulso creciente
No habrá una solución milagrosa que ponga fin al problema de los residuos plásticos. Pero está claro que hay que actuar. Según la Fundación Ellen MacArthur, para 2050 podría haber más plástico que peces en el mar (en peso), mientras que no reciclar grandes volúmenes de plástico le cuesta a la industria entre 80 000 y 120 000 millones de dólares al año.
Resolver el problema exigirá cambios en el comportamiento de la oferta tanto como en la contención de la demanda. Esos cambios deberán ser a largo y a corto plazo: ofrecer alternativas rápidas de inmediato y, al mismo tiempo, buscar materiales de envasado totalmente nuevos para el futuro.
Aunque la magnitud del problema de la contaminación no invita al optimismo, el panorama no es del todo sombrío. Con algunas de las marcas más influyentes de la industria alimentaria buscando y apoyando activamente la investigación en este ámbito, y ya sustituyendo artículos de plástico innecesarios, el impulso hacia un cambio positivo y sostenible está ganando fuerza.
