Las praderas marinas absorben carbono de la atmósfera mucho más rápido que otros sumideros de carbono.
Pero un nuevo estudio revela que también funcionan como fábricas de arena, construyendo y manteniendo arrecifes de coral y protegiendo las costas frente a la subida del nivel del mar.
Por lo tanto, las naciones de islas de arrecife deben proteger las praderas marinas y favorecer su recuperación en las zonas donde han sido dañadas, según los investigadores.
Las fanerógamas marinas son plantas con flores que forman densas praderas submarinas en aguas costeras de todo el mundo, desde los mares gélidos del Ártico hasta las aguas cálidas y poco profundas del Caribe. Estas praderas ofrecen un refugio para los peces jóvenes, alimento para las tortugas marinas y los manatíes que pastan, y ayudan a frenar el cambio climático al absorber carbono de la atmósfera.
En un nuevo estudio, hemos descubierto otra razón para preservar las praderas marinas que aún quedan en el mundo: pueden construir y mantener islas de arrecifes de coral.
En los trópicos, la descomposición de conchas y esqueletos de organismos que viven en los arrecifes de coral ha producido arena suficiente para formar islas enteras. Estas islas de arrecifes de coral están habitadas por más de 700,000 personas en todo el mundo, en naciones como Kiribati, las Islas Marshall y Maldivas. Nuestra investigación demostró que las praderas marinas pueden producir el tipo adecuado de arena para construir y mantener las costas de estas islas. Esta arena podría ayudar a protegerlas de la subida del nivel del mar, que amenaza la existencia de las naciones de baja altitud.
Las islas de Maldivas están construidas principalmente con coral, pero el aumento de las temperaturas del mar ha provocado que los arrecifes se blanqueen en los últimos años, lo que puede matar a los corales. Las praderas marinas podrían ser vitales para construir y mantener estas islas en el futuro si los arrecifes se pierden a causa del cambio climático.
Cómo construyen islas las praderas marinas
Si alguna vez tiene la suerte de nadar en una pradera marina tropical, observe de cerca las hojas. Quizá note que, en lugar de ser completamente lisas y verdes, tienen lo que parecen granos blancos de arena adheridos a su superficie.
Un microscopio revela que estos granos blancos son en realidad pequeños animales y plantas. Estos organismos, a los que los científicos llaman epibiontes de las praderas marinas, están formados por carbonato de calcio y pueden incluir caracoles marinos, foraminíferos unicelulares, costras de algas coralinas y colonias de invertebrados llamados briozoos.
Algunos epibiontes se desprenden de las hojas o son arrastrados cuando la fanerógama muere, para depositarse junto con otros sedimentos en las islas cercanas. Con el tiempo, esta acumulación ayuda a construir y mantener las costas de las islas. En nuestro estudio, nos propusimos averiguar cuánta arena producían los organismos que viven en una pradera marina del sur de Maldivas.
Utilizamos imágenes satelitales para cartografiar la densidad de las praderas marinas y contamos las hojas colocando cuadrículas al azar en el lecho marino. Repetimos este proceso 300 veces, contando 27,528 hojas individuales de fanerógamas marinas, algo que no es la forma en que la mayoría de los visitantes a Maldivas pasa su viaje.
Recogimos 400 hojas y las analizamos en laboratorio para determinar la masa de epibiontes que vivían en ellas. Las muestras de arena que recogimos de la pradera indicaron cuántos de estos organismos tenían el tamaño adecuado para construir una isla (entre 0.063 y 2mm).
¿Cuánta arena produce una pradera marina?
La tasa a la que las distintas partes de la pradera producían granos del tamaño de la arena oscilaba entre 0.22 y 0.86kg por metro cuadrado al año. En los 1.1 kilómetros cuadrados de pradera marina que estudiamos, la producción anual total de sedimentos fue de 762,000kg, de los cuales 482,000kg tenían el tamaño adecuado para construir islas.
El volumen de sedimentos del tamaño de la arena producido en toda la pradera sería suficiente para construir la isla vecina de Faathihutta en solo 18 años. No toda esta arena llegará a formar islas: parte permanecerá en el océano. Aun así, se trata de un enorme volumen de arena producido cerca de islas que necesitan urgentemente sedimentos para reforzar sus costas, amenazadas por la subida del nivel del mar.
Las naciones insulares de arrecife deberán proteger las praderas marinas y favorecer su recuperación en las zonas donde han sido dañadas. Otro reto será garantizar que el movimiento de arena desde las praderas marinas hacia las islas no se vea obstaculizado por muros de contención, puertos o espigones.
Los beneficios sociales de las praderas marinas siguen siendo poco valorados. En Maldivas, a menudo se retira la fanerógama de los complejos turísticos para satisfacer las expectativas de los visitantes de arenas blancas y prístinas. Se trata de una idea errónea sobre cómo deberían ser las aguas poco profundas alrededor de las islas tropicales, y una que priva a los visitantes de la gran variedad de vida marina que tiene su hogar en las praderas marinas, como bancos de peces juveniles, caballitos de mar y tortugas.
Los turistas deberían ser ahora también conscientes de que la propia supervivencia de las islas de arrecifes de coral puede depender de la arena que producen estas praderas marinas.
