Aunque dejáramos de emitir todos los gases de efecto invernadero hoy, lo cual no es exactamente realista, el nivel del mar seguiría subiendo. Eso no quiere decir que lo que hacemos no importe. De hecho, importa muchísimo. Pero la subida del nivel del mar que observamos hoy es consecuencia del calentamiento global iniciado por las emisiones liberadas hace décadas. Las grandes masas de agua, como los océanos, tienen una gran capacidad calorífica: se calientan lentamente y mantienen esa temperatura durante mucho tiempo. Esto significa que los cambios en el nivel del mar van con retraso respecto al calentamiento de la atmósfera.
En un nuevo informe del IPCC, hemos constatado que el aumento medio (o «promedio») del nivel del mar a escala mundial en las costas de todo el mundo probablemente sea de 20-40 cm para 2050. Habrá diferencias regionales, pero todas las partes del mundo se verán afectadas. Aunque esta cantidad de subida del nivel del mar pueda parecer manejable, es importante tener en cuenta que otros factores agravarán el problema.
Hoy en día, los peores impactos se sienten sobre todo en lugares donde la subida del nivel del mar se ha combinado con el hundimiento del terreno, también conocido como subsidencia. La subsidencia es un proceso natural, pero el peso de los edificios de gran altura y el vaciado de los depósitos subterráneos de agua tienden a acelerarla. Por eso, megaciudades costeras en hundimiento, como Yakarta en Indonesia, pueden sufrir enormemente por una subida del nivel del mar de tan solo 20-40 cm.
Ciclones y marejadas ciclónicas más frecuentes también se prevén a medida que el cambio climático provoca fenómenos meteorológicos más extremos. Es probable que la subida del nivel del mar amplifique los impactos de estos eventos extremos. De hecho, esto ya viene ocurriendo desde hace tiempo, con efectos letales. En Fiyi, las tormentas y el aumento del nivel del mar se combinaron y provocaron inundaciones devastadoras que causaron al menos 11 muertes y dejaron a 12 000 personas sin hogar temporalmente en enero de 2009.
Mirando hacia finales del siglo XXI y más allá, son posibles dos escenarios muy diferentes. Si se cumplen los compromisos de reducción de emisiones de carbono del Acuerdo de París, la subida catastrófica del nivel del mar puede contenerse con un aumento medio mundial de 50 cm. Pero si las emisiones continúan a su ritmo actual, es posible una subida del nivel del mar de un metro para 2100 y de hasta cuatro metros para 2300.
Hay regiones del mundo que se han construido para resistir este nivel de cambio. La extracción de agua subterránea en Tokio provocó que el terreno se hundiera unos 4 metros a lo largo del siglo XX. Hoy la ciudad depende de vastas defensas contra inundaciones. Esto demuestra que hacer frente a varios metros de subida del nivel del mar podría ser posible, siempre que existan recursos financieros para blindar la costa. En muchos lugares del mundo, este no es el caso. Para gran parte de las regiones bajas del mundo, una subida del nivel del mar de 4 metros sería inmanejable.
La magnitud de la subida de los océanos dependerá en gran medida de lo que hagamos en las próximas décadas. Que las emisiones puedan contenerse y reducirse drásticamente marcará la diferencia entre una perturbación manejable y una inundación catastrófica. Si actuamos ahora, salvaremos y mejoraremos la vida de los 680 millones de personas que viven en zonas costeras a apenas 10 metros sobre el nivel del mar.
La mejor solución sería eliminar ahora las emisiones de carbono y, al mismo tiempo, prepararnos para la parte de la subida del nivel del mar que ya no podemos evitar. Las mejores herramientas para ello podrían ser los propios ecosistemas costeros.
Soluciones basadas en ecosistemas
Según las condiciones locales, los humedales costeros, las marismas y los manglares pueden retener sedimentos y crecer verticalmente a un ritmo igual o superior a la tasa media de subida del nivel del mar. Estos hábitats también pueden acumular carbono 40 veces más rápido por hectárea que los bosques tropicales, lo que los hace inestimables para frenar el cambio climático.
Pero el mundo está perdiendo estos ecosistemas rápidamente. Casi el 50 % de la extensión natural de los humedales costeros del mundo se ha perdido desde el siglo XIX. En los trópicos, las personas han talado manglares para cultivar o construir estanques de acuicultura. En otros lugares, se han construido complejos turísticos, carreteras y puertos sobre estos hábitats.
Según lo que decidamos hacer y la rapidez con que suba el nivel del mar, entre el 20 y el 90 % de los humedales costeros existentes podrían perderse para finales de siglo. Pero si se permite que los humedales costeros prosperen y se expandan, podrían reducir las emisiones y estabilizar las costas al mismo tiempo, evitando la erosión y las inundaciones.
Cuánto aumentará el nivel del mar de aquí a 2050 es bastante conocido. Todo lo que ocurra después dependerá de las emisiones futuras. Para planificar lo peor, las estructuras construidas por el ser humano deberían adaptarse para tener en cuenta una posible subida significativa del nivel del mar en el futuro. En el norte de Alemania, ya se han construido los llamados «diques climáticos». Tienen una base ancha, lo que significa que pueden elevarse más según la magnitud de la subida del nivel del mar en las próximas décadas. Diseñar y construir infraestructuras teniendo en cuenta el cambio futuro exige inversión hoy, pero salvará vidas y dinero a largo plazo.
