Los bosques tropicales de África rebosan de biodiversidad, sustentan a al menos 100 millones de personas y desempeñan un papel vital en la lucha contra el cambio climático. Pero están amenazados por la producción agrícola de materias primas. Se necesita una cooperación urgente para eliminar la deforestación de las cadenas de suministro de materias primas. Abraham Baffoe, de Proforest, explica por qué.
En noviembre de 2016, siete jefes de Estado africanos asumieron un compromiso público conjunto con el desarrollo sostenible del aceite de palma durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático celebrada en Marrakech.
La Declaración de Marrakech para el desarrollo sostenible del sector de la palma aceitera en África se elaboró bajo el auspicio de la Alianza para los Bosques Tropicales 2020 (TFA 2020) Iniciativa Africana sobre el Aceite de Palma. Ministros de países que representan casi el 70 % de los bosques tropicales de África firmaron el histórico acuerdo. Fue un paso importante para proteger estos bosques de la amenaza del desarrollo insostenible del aceite de palma.
Los bosques tropicales de África comprenden los bosques guineanos de África occidental y la vasta selva tropical de la cuenca del Congo. La mitad de las plantas de los bosques guineanos y casi un tercio de sus animales no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. La cuenca del Congo alberga la segunda zona continua de bosque tropical más grande del mundo, después del Amazonas. Con una superficie de más de 251 millones de hectáreas y extendiéndose por seis países, a la zona forestal de la cuenca del Congo se la ha llamado el «segundo pulmón» del mundo. Según las estimaciones, representa una cuarta parte del carbono total almacenado en los bosques tropicales del planeta.
En conjunto, los bosques de África almacenan la asombrosa cantidad de 171 gigatoneladas de carbono. También albergan una rica biodiversidad: más de 20.000 especies de plantas, 2.000 especies de aves y 600 de anfibios. Son el hábitat de 400 especies de mamíferos, incluidos tres de los cuatro grandes simios del mundo: bonobos, gorilas y chimpancés.
Los bosques de África, y en particular la cuenca del Congo, son el hogar de algunos de los pueblos indígenas más antiguos del mundo. Entre ellos están los bambuti, o mbuti, del Congo; los baka de Camerún; y los aka de la República Centroafricana. Aunque las estimaciones del número de indígenas que habitan los bosques de África central oscilan entre 130.000 y 920.000, se acepta ampliamente que alrededor de 150 grupos étnicos distintos viven allí.
Sin embargo, los bosques de África sufren una presión cada vez mayor debido a la producción agrícola de productos como el caucho, el cacao y el aceite de palma. La producción de cacao se está expandiendo en África a un ritmo de 132.000 hectáreas al año. Entre 2000 y 2013, el crecimiento de la producción africana de cacao representó el 57 % de la expansión mundial del cacao.
Aunque el aceite de palma se originó en el África tropical occidental, ahora se considera que la región es una «nueva frontera» para este producto. Las empresas mundiales miran cada vez más hacia África occidental para satisfacer el insaciable deseo de consumir el aceite vegetal más popular del planeta.
En África, el aceite de palma se usa en todas partes, desde los hogares hasta las fábricas. La mayoría de los países de África occidental y central son importadores netos de este cultivo, a pesar de que allí crece en abundancia. La inversión en la palma aceitera podría satisfacer esta demanda interna y propiciar el crecimiento económico que tanto necesita la región. Pero basta con observar la experiencia del sudeste asiático para ver cómo la producción intensiva de palma aceitera puede provocar una deforestación masiva.
La Iniciativa Africana sobre el Aceite de Palma (APOI) reúne a partes interesadas de los gobiernos, el sector privado y la sociedad civil para acordar principios nacionales y regionales que rijan la producción sostenible de aceite de palma. Mediante un proceso colaborativo, las partes interesadas deciden sobre la gobernanza y la gestión responsable de los recursos naturales; la deforestación neta cero; la protección de la biodiversidad; el reparto equitativo de los beneficios; los derechos sobre la tierra; los medios de vida locales y la seguridad alimentaria; la inclusión de los pequeños productores; y la promoción de la certificación de sostenibilidad.
De los diez países productores de aceite de palma que se sumaron a la iniciativa, siete han elaborado planes de acción nacionales para aplicar estos principios. Para estos siete países, el siguiente reto es conseguir los recursos necesarios para actuar. Los equipos nacionales de la APOI también buscan identificar sinergias con otras iniciativas que ya trabajan con otros productos básicos en sus jurisdicciones, como el cacao. Esto podría ayudar a todas las iniciativas a acelerar su impacto.
En 2010, varias empresas del sector privado asumieron compromisos ambiciosos para eliminar la deforestación de las principales cadenas de suministro de materias primas para 2020. Esto envió un mensaje claro: la conservación de los bosques es fundamental para alcanzar los objetivos climáticos mundiales. Sin embargo, faltan menos de 1.000 días para cumplir estos compromisos y la deforestación impulsada por la producción de materias primas continúa. Es urgente actuar. El 15 de mayo, la TFA 2020 celebrará su Asamblea General anual en Acra, Ghana. Reunirá a la comunidad forestal mundial en una «carrera hacia 2020» para ayudar a eliminar la deforestación impulsada por la producción de materias primas.
Ningún grupo de actores por sí solo puede lograr el cambio que deseamos. Los gobiernos, el sector privado y la sociedad civil deben trabajar juntos. Tras la declaración de Marrakech hubo celebraciones, pero debemos recordar que este acuerdo no es el objetivo final. Ahora debemos centrarnos en llevar a cabo acciones concretas sobre el terreno.
Para los bosques de África y las personas que dependen de ellos, no hay tiempo que perder.
La Alianza para los Bosques Tropicales 2020 (TFA 2020) Iniciativa Africana sobre el Aceite de Palma está coordinada por Proforest en nombre de la TFA 2020 y cuenta con el apoyo financiero del Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido a través de su Programa de Asociación para los Bosques.
Trabaja con partes interesadas de los gobiernos, el sector privado y la sociedad civil en 10 países africanos productores de aceite de palma: Camerún, la República Centroafricana, Côte d’Ivoire, la República Democrática del Congo, Gabón, Ghana, Liberia, Nigeria, la República del Congo y Sierra Leona.
